Né à Washington, William Hurt passe son enfance dans le Pacifique Sud, où son père était délégué officiel du Département d'Etat.
Issu de la Tufts University et de la Juilliard School of Music and Drama de New York, c’est en 1980 que William Hurt tient son 1er rôle au cinéma, dans Au-delà du réel de Ken Russell. Il joue ensuite dans L’œil du témoin de Peter Yates, et La fièvre au corps de Lawrence Kasdan, qu’il retrouvera par la suite pour Les copains d'abord, Voyageur malgré lui et Je t'aime à te tuer.
En 1986, il remporte l’Oscar du meilleur acteur pour Le baiser de la femme araignée de Hector Babenco. Il est nommé à nouveau à l’Oscar en 1987 pour Les enfants du silence de Randa Haines puis en 1988 pour Broadcast news de James L. Brooks.
À sa filmographie viennent s’ajouter Alice de Woody Allen, Jusqu'au bout du monde de Wim Wenders, Smoke de Wayne Wan, Sunshine de Istvan Szabo, A.I. Intelligence artificielle de Steven Spielberg, Le village de Night Shyamalan, Raisons d'état.
William Hurt a reçu sa 4ème nomination aux Oscars pour son interprétation de Richie Cusack dans A history of violence de David Cronenberg.
En 2008, il tient le rôle de Walt McCandless dans Into the wild de Sean Penn, qui relate l'histoire d'un jeune homme de 22 ans, tout juste diplômé et promis à un bel avenir, qui prend la route en laissant tout derrière lui. Cette même année, il fait partie du casting de L'incroyable Hulk, les suites des aventures du géant vert à la force surhumaine. On le tretrouve en 2009 aux côtés de Tim Robbins dans Noise de Henry Bean.
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