Né en 1955 à Appleton dans le Wisconsin, Willem Dafoe est issu du théâtre expérimental, qu'il a pratiqué à Milwaukee puis au sein de Wooster Group pendant plus de vingt ans.
Il a travaillé avec les réalisateurs les plus acclamés tels que Anthony Minghella dans Le patient anglais, Oliver Stone dans Platoon -qui lui valut sa première nomination aux Oscars- ou encore Né un 4 juillet, David Lynch dans Sailor et Lula, Wim Wenders dans Si loin si proche ou Alan Parker dans Mississippi burning, qui lui a offert son premier grand rôle en agent du FBI enquêtant sur la disparition de jeunes noirs en plein pays du Ku Kux Klan.
Parmi ses rôles les plus marquants figurent d'un étonnant Jésus Christ dans La dernière tentation du Christ de Martin Scorsese, réalisateur qu'il a retrouvé 15 ans plus tard pour Aviator. Il a également été l'interprète de Existenz de David Cronenberg, American Psycho de Mary Harron, Lulu on the bridge de Paul Auster.
Sur scène, il a joué dans le Off-Broadway et à travers l'Europe avec Frances Mc Dormand dans To you, The birdie et avec Steve Buscemi dans North Atlantic pour le Wooster Group, troupe dont il fait partie depuis plus de 20 ans.
Ecclectique assurément, puisqu'il est capable de passer de Manderlay, second volet de USA : Land of opportunities de Lars Von Trier (après Dogville), à XXX : State of Union de Lee Tamahori. Némesis de Spiderman dans le premier volet de la saga de Sam Raimi -il était le Bouffon Vert- il a aussi prêté sa voix au personnage de Gill dans la version originale du Monde de Nemo, avant de plonger dans les eaux troubles de La vie aquatique de Wes Anderson.
Suivent Inside Man de Spike Lee, une apparition dans Paris, je t'aime et Mister Bean 2 - Les vacances de Mister Bean. En 2009, il joue aux côtés de la française Charlotte Gainsbourg, dans le sulfureus Antichrist de Lars Von Trier. Le film est séléctionné au festival de Cannes la même année.
Toujours en 2009, il revient dans le drame historique L'affaire Farewell de Christian Carion, aux côtés de Emir kusturica et Guillaume Canet. En 2010, on le retrouve à l'affiche du film d'épouvante/Science fiction Daybreakers des frères Spierig aux côtés de Sam Neill et Ethan Hawke.
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