Né le 2 Août 1939 à Cleveland, dans l'Ohio, Wes Craven grandit dans une ambiance religieuse très stricte. Il gagne d'abord sa vie comme guitariste professionnel à Chicago, puis entre à l'Université Johns Hopkins du Maryland, où il suit le séminaire d'Eliot Coleman, grand spécialiste de l'oeuvre de James Joyce. Après avoir obtenu une maîtrise de Lettres et de Philosophie, il enseigne les Sciences Humaines aux Collège de Westminster et Clarkson.
Craven passe son "baptême du feu" avec un moyen métrage en 16 mm, qu'il réalise pour une association d'étudiants. Il décide alors d'abandonner l'enseignement pour se consacrer entièrement au cinéma, et se rend à New York, où il obtient un poste-clé dans une société de production et supervise plusieurs documentaires pour "Time-Life". Sean S. Cunningham l'engage en 1971 comme assistant producteur sur son film Together, puis lui produit son premier long métrage, La dernière maison sur la gauche (Last house on the left), qui le révèle en 1972. Tourné en 16 mm pour 90 000 dollars, le film en rapporte plus de 20 millions.
Quatre ans après ce brillant coup d'essai, il écrit et réalise La colline a des yeux, qui remporte le prix du meilleur film au Festival de Londres, le grand prix du Festival de Sitges et le Prix de l'Académie du cinéma fantastique et de Science Fiction de Los Angeles. Quelques semaines après la sortie triomphale de ce film, il réalise son premier téléfilm : L'été de la peur avec Linda Blair et Lee Purcell. En 1981, il signe La ferme de la terreur, avec Ernest Borgnine et Sharon Stone puis La colline a des yeux N°2 (1985). En 1984, il retourne à la télévision avec Invitation pour l'enfer dont Robert Urich et Joanna Cassidy se partagent la vedette, et que suivront à quelques années d'intervalle les téléfilms Terreur froide et Objectif meurtre.
En 1984, Craven connait un succès international avec Les griffes de la nuit, qui lance le personnage de Freddy Krueger, une des figures les plus originales et les plus terrifiantes du film d'horreur. Il réalise ensuite L'emprise des ténèbres, Shocker, Le sous-sol de la peur, Freddy sort de la nuit (un des très rares film d'horreur cité à l'Independent Spirit Award du meilleur film) et Vampire à Brooklyn avec Eddie Murphy et Angela Bassett. En 1996, sur un scénario de Kevin Williamson, Scream remporte un triomphe inattendu et rapporte plus de 170 millions de dollars sur le marché international. Le film décrochera aussi le MTV Movie Award et contribuera à populariser une dizaine de jeunes stars hollywoodiennes, de Drew Barrymore à Jada Pinkett Smith, en passant par Neve Campbell, Courteney Cox-Arquette, David Arquette et Sarah Michelle Gellar.
Deux ans après Scream 2, Craven change abruptement de registre avec son premier drame : La Musique de mon coeur inspiré par la vie de la professeur de violon Roberta Guaspari. Meryl Streep remporte une citation à l'Oscar pour ce rôle. Après avoir conclu en 2000 la trilogie Scream, Wes Craven tourne Cursed avec Christina Ricci, et met en chantier plusieurs productions, dont un remake de La colline a des yeux. Le 26 octobre 2005 sort dans nos salles son thriller Red eye, sous haute pression.
Cet authentique novateur, qui s'attache à inscrire ses films dans des contextes sociaux ou familiaux crédibles et réalistes, est aussi l'un des rares cinéastes à marier avec succès humour, suspense, terreur et deuxième degré.
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