Celle qui nait au 7ème art à l'âge de 16 ans est née à Ancône en Italie. Elle apparaît donc en 1953 dans E Napoli canta. Le physique de Virna ne passe pas inaperçu et se fait engager très rapidement dans des films aussi différents que des péplums (Romulus et Rémus), des comédies avec Toto ou plus ambitieux avec Joseph Losey (Eva, 1962).
Dès 1964, Virna Lisi connaît une renommée plus grande suite à la sortie de La Tulipe noire de Christian-Jaque avec Alain Delon. Hollywood l'appelle : elle tourne notamment avec Jack Lemmon dans Comment tuer votre femme mais retourne vite en Italie pour jouer sous la direction de Pietro Germi dans Ces messieurs dames, film de 1965 qui obtient à Cannes la fameuse Palme d'Or. Plus utilisée que pour son talent, Virna alterne entre films d'auteurs et film de genres, tournant aussi bien avec Henri Verneuil, Risi, Bolognini que Terence Young. Pendant les années 70, elle se fait plus rare, se réugiant par la suite dans des projets tournés pour la petite lucarne. Elle revient en force en 1994 grâce à Patrice Chéreau qui la choisit pour jouer le rôle de Catherine de Medicis dans La Reine Margot : l'actrice obtient alors le prix d'interprétation à Cannes puis le César du meilleur second rôle.
Depuis, on a pu la voir dans le téléfilm consacré à Balzac de Josée Dayan. Virna Lisi reste une actrice d'envergure internationale dans le paysage du 7ème art.
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