Passionné de dessin depuis son plus jeune âge, Tim Burton a étudié au Cal Arts Institute et est ensuite entré aux studios Disney comme animateur. Son premier film, le court métrage animé Vincent, dont le narrateur était Vincent Price, a connu un grand succès dans le circuit des festivals et a reçu plusieurs prix. Burton a ensuite réalisé un court en prises de vues réelles, Frankenweenie, inspiré de l'histoire de Frankenstein. En 1985, son premier long métrage, Pee-Wee's big adventure, est un succès du box-office. Beetlejuice, une comédie surnaturelle avec Michael Keaton, Geena Davis, Alex Baldwin et Winona Ryder, est plébiscité par la critique comme par le public.
En 1989, il réalise une superproduction, Batman, dans laquelle il dirige Jack Nicholson, Michael Keaton et Kim Basinger. Le film lui vaut le Prix du réalisateur de l'année décerné par la National Association of Theatre Owners et obtient l'Oscar des meilleurs décors. Il obtient avec ce film la reconnaissance du public tout en devenant financièrement intéressant pour les studios.
La suite est jalonnée de films à l'univers unique, une tendre danse macabre de personnages décalés et émouvants, romantiques, marginaux par choix ou rejetés par une société qui ne les comprend pas, et où si le morbide est toujours présent, c'est qu'il est surtout fortement imbriqué dans la vie et est très souvent chargé de références positives, avec Johnny Depp en partenaire privilégié.
Ce sera le conte fantastique Edward aux mains d'argent, avec Johnny Depp et Winona Ryder, Batman le défi, plus gros succès de l'année, dans lequel Michelle Pfeiffer est Catwoman et Danny DeVito le Pingouin, puis Ed Wood, avec Johnny Depp dans le rôle-titre, un hommage au réalisateur éponyme, artiste raté des années 50-60. Le film reçoit l'Oscar des meilleurs maquillages spéciaux et Martin Landau celui du meilleur second rôle pour son portrait de Bela Lugosi.
Burton conçoit et produit ensuite le film d'animation L'étrange Noël de Mister Jack, qui, tout en étant réalisé par Henry Selick, porte très fortement sa marque de fabrique. L'effet est moins prégnant dans la deuxième collaboration du duo, James et la pêche géante, d'après le livre de Roald Dahl, mais transpire de toutes parts dans leur co-réalisation Les noces funèbres.
Son Mars attacks !, une comédie de science-fiction qu'il produit et réalise, se pose comme un antidote à Independence Day dans une époque marquée par les films catastrophes. Il y dirige une vingtaine de stars dont Jack Nicholson, Glenn Close, Danny DeVito et Annette Bening.
Il faut ajouter à cela Sleepy Hollow, avec Johnny Depp et Christina Ricci, et son adaptation de Charlie et la chocolaterie, autre œuvre phare de Roald Dahl, à nouveau avec Johnny Depp, un joli succès en salles, ainsi que Big Fish avec Ewan McGregor, reflêt des préoccupations de Burton à l'approche de la cinquantaine, après la naissance de son enfant, et aussi réflexion sur l'art de conter les histoires.
Tim Burton partage la vie d'Helena Bonham Carter, qu'il a rencontrée pour le tournage de sa 3ème superproduction après les Batman, le remake de La planète des singes, le seul – relatif – échec qu'il a connu à ce jour. En 2008, il retrouve pour la 6ème fois Johnny Depp, dans une comédie - très - musicale, Sweeney Todd.
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