Né dans le quartier populaire de Stepney, de mère française et de père cockney, il quitte sa famille à l’âge de 15 ans pour travailler comme coursier dans une agence de publicité. Passionné de théâtre, il suit pendant quelques mois les cours de la Webber Douglas School de Londres et débute à la scène dans le rôle de Iago. Il joue ensuite dans des troupes de répertoire de Colchester, Windsor et Canterbury, puis s’illustre en tournée dans The Long and the Short and the Tall.
En 1960, Peter Ustinov le remarque dans la comédie Why the Chicken et lui offre le rôle-titre de Billy Budd, qui lui vaut une citation à l’Oscar. Cinq ans plus tard, les jurés du Festival de Cannes lui décernent un prix d’interprétation pour L’Obsédé de William Wyler. Fellini, dans le sketch le plus mémorable d’Histoires extraordinaires, et Pasolini, dans Théorème, lui peaufinent alors une image «satanique», qu’il exploitera avec un succès soutenu et parodiera plus tard brillamment dans Superman I et II.
Sa flamboyante interprétation de Priscilla, reine du désert lui vaudra en 1994 un des plus beaux succès de sa carrière. L’Anglais, film référentiel de Steven Soderbergh bâti autour de son image sulfureuse, lui rapportera le prix d’interprétation aux Independent Spirit Awards 2000 et une nomination au London Film Critics Circle Awards.
Terence Stamp a travaillé avec des réalisateurs anglo-américains aussi divers que Ken Loach (Poor cow), John Schlesinger (Loin de la foule déchaînée, avec Julie Christie), Joseph Losey (Modesty Blaise, avec Dirk Bogarde), Peter Brook (Rencontres avec des hommes remarquables), Stephen Frears (The hit), Oliver Stone (Wall street), Michael Cimino (Le Sicilien), George Lucas (Star Wars Episode I – la menace fantôme), Steven Soderbergh (L’Anglais, déjà cité, et Full frontal) et Frank OZ (Bowfinger, roi d’hollywood).
On a pu le voir aussi dans L’Affaire Karen Mckoy de Russell Mulcahy, avec Kim Basinger, Au-delà du désir de Lance Young, Tiré à part de Bernard Rapp, Uri de Ken Russell, Planète rouge d’Antony Hoffman, Le manoir hanté et ses 999 fantômes de Rob Minkoff, avec Eddie Murphy, Mon boss, sa fille et moi de David Zucker, Ma femme est une actrice d’Yvan Attal et Elektra de Rob Bowman, avec Jennifer Garner.
En 2008, il partage l'affiche avec Angelina Jolie et Morgan Freeman dans Wanted, choisis ton destin. En 2009, Terence est celui qui permet à Jim Carrey de dire oui à tout pendant un an dans la comédie Yes Man.
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