Né à Santa Barbara, en Californie, Taylor Hackford étudie d'abord les sciences politiques et l'économie à l'Université de Californie. Une fois son diplôme obtenu avec les honneurs, il sert deux ans dans le Corps des Volontaires de la Paix en Bolivie où son temps libre lui permet de réaliser de petits films en Super-8.
A son retour, il décide de s'épanouir dans l'audiovisuel plutôt qu'en juriste et obtient un poste sur la chaîne KCET. Là-bas, il réalise de nombreux reportages et enquêtes pour lesquels il obtient deux Emmy. Sa réputation de documentariste forcené ainsi consolidée, il crée sa propre société de production New Visions Pictures.
En 1978, il verse dans la fiction avec le court-métrage Teenage father et se voit courronné d'un Oscar. Deux ans plus tard, Hackford le documentariste se lance donc dans une carrière de cinéaste de studio avec Le Temps du Rock'n'roll, film modeste qui lui permet de gagner la confiance des producteurs. C'est en effet avec Officier et Gentleman, en 1982, qu'il obtient son premier succès et contribue à la "sex-symbolisation" du jeune Richard Gere.
Deux nouveaux Oscars à la clé, il poursuit une carrière modeste de "yes man" parfois inspiré dont le travail est marqué par deux matériaux principaux : la musique et Stephen King. Du premier, il tirera la matière d'un documentaire musical Chuck Berry : hail hail hail ! Rock'n'roll (1988), un film autour du danseur Baryshnikov (Soleil de nuit, 1986) et un ample et élégant biopic autour de Ray Charles, mettant en scène Jamie Foxx dans le rôle du célèbre soulman (Ray, 2005).
De l'auteur de roman à suspense, il tire Dolores Claiborne (1995) une adaptation un peu empesée du roman et l'influence d'un film fantastique comme L'Associé du Diable, où s'affrontent Keanu Reeves et Al Pacino (1997). Plus à l'aise dans la mise en scène de la musique (il a réalisé des clips pour Phil Collins et Lionel Richie notamment), l'époux d'Helen Mirren est également producteur inspiré (il a ainsi mis la main à la poche pour le succès de La Bamba), s'est essayé au thriller d'espionnage avec L'Echange en 2001 et a mis la main à la patte du documentaire When we were kings autour du combat Ali/Foreman.
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