Né à Bamako en 1940, Souleymane Cissé grandit dans une famille musulmane. Attiré par le cinéma dès son enfance, il ouvre à l'adolescence une sorte de ciné-club dans une Maison de Jeunesse où il projette des documentaires au public. Sa passion pour le 7ème art le mène en Russie où il entre à l'Institut des Hautes Etudes Supérieures de la Cinématographie de Moscou. A son retour au Mali, Souleymane Cissé devient journaliste reporter d'image puis réalise Cinq jours d'une vie, un premier film en 1971, inspiré librement de son propre parcours. Den Muso, son film suivant, est interdit d'exploitation en partie à cause de son sujet polémique : une jeune fille muette violée décide de garder l'enfant et se retrouve rejettée par sa famille. En 1977 Souleymane Cissé fonde sa propre société de production et en profite pour tourner des oeuvres sociales et radicales sur la condition de son pays : Baara (Le Travail) puis Finyè autour de la condition des étudiants opposés au pouvoir. En 1987 sort Yeelen qui obtient le Prix du Jury au Festival de Cannes.
