Né en Floride en 1927, Sidney Poitier grandit dans un petit village des Bahamas. Fils d'un planteur de tomates, Poitier arrive aux Etats-Unis en 1943. C'est en étant le concierge de l'Actor's Studio qu'il peut se payer les cours de comédie et étudier la fameuse "méthode". En 1950, il obtient son premier rôle à l'écran et se fait vite remarquer dans des films comme Graine de violence de Richard Brooks (1955). Il est dur d'exister au cinéma à cette époque en tant que "noir" : les a priori racistes sont nombreux et la plupart des personnages de couleurs sont souvent des clichés. Sidney va en faire la force de sa filmographie et obtient en 1958 une nomination à l'Oscar pour le film La Chaîne, où il partage l'affiche avec Tony Curtis, dans un road-movie où deux prisonniers se font la malle mais sont liés à une chaîne.
En 1959, il tourne sous la direction d' Otto Preminger dans le film Porgy and Bess d'après l'oeuvre de Gershwin. En 1963, Le Lys des champs permet à ce brillant acteur d'obtenir enfin un Oscar. Il est le premier noir à remporter cette récompense. La même année, il se bat pour les droits civiques et quatre ans plus tard, se servira encore du contexte raciste de l'époque pour affirmer sa force d'acteur dans deux films majeurs dans sa carrière : Dans la chaleur de la nuit réalisé par Norman Jewison et Devine qui vient dîner ? de Stanley Kramer. La dimension satirique et sociale y est virulente dans les deux oeuvres, l'une dans le registre du film policier, et l'autre dans celui de la comédie dramatique. Dans la chaleur de la nuit connaîtra d'ailleurs deux suites dans lesquelles Sidney Poitier reprend son personnage de Virgil Tibbs (Appelez-moi Monsieur Tibbs, L'Organisation).
Plus rare dans les années 70, il revient sur le devant de la scène avec des films tels que Randonnée pour un tueur (1988) ou Les experts (1992). Il reste une valeur et une référence pour de nombreux acteurs. Il a notamment ouvert la voie à des personnes comme Denzel Washington ou Halle Berry.
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