Né en1959 à Sheffield, South Yorkshire en Angleterre, il travaille tout d'abord comme soudeur auprès de son père avant de rallier La Royal Academy of Dramatic Arts, où il remporte la médaille d'Argent dans En attendant Godot. Entré dans la vie professionnelle avec le rôle de Tybalt dans Roméo et Juliette, il se confirme rapidement grâce à celui de Roméo qui marque ses débuts au sein de la Royal Shakespeare Company.
Après avoir fait sa première grande création télévisée dans l'adaptation de Clairssa de Richardson, il connaitra l'un de ses premiers succès les plus marquants dans une mini-série en quatre épisodes de Ken Russell tirée de L'Amant de Lady Chatterley.
Découvert dans The Field de Jim Sheridan, où il interprète le fils de Richard Harris, Bean compte parmi ses autres films Caravaggio de Derek Jarman, Stormy monday de Mike Figgis, Black Beauty de Caroline Thompson, Anna Karénine de Bernard Rose, Jeux de guerre de Phillip Noyce, Goldeneye de Martin Campbell ou encore Ronin de John Frankenheimer avec Robert de Niro.
Il a surtout interprété Boromir, le héros déchu de la trilogie du Seigneur des anneaux, dont le premier épisode a remporté de multiples Oscars et trois grands prix collectifs : Screen Actors Guild Award, Critics Choice Award, National Board of Review Award du meilleur ensemble. En 2004, il a tourné en vedette dans le film d'action et d'aventures de Jon Turteltaub Benjamin Gates et le trésor des Templiers et a interprété Odysseus dans Troie de Wolfgang Petersen.
Toujours passionné de théâtre, il se produit également sur scène dans des pièces comme Fair maid of the West (sous la direction de Trevor Nunn), Le songe d'une nuit d'été, et la reprise en 2002 de MacBeth qui lui valut un triomphe à Londres. Après The Island de Michael Bay, sur nos écrans an 2005, il est à l'affiche la même année du thriller Flightplan avec Jodie Foster.
Toujours très actif dans le domaine du cinéma de genre (Silent Hill, Outlaw), il se permet quelques escapades dans le cadre d'un cinéma plus intimiste, comme le drame enneigé Far North en 2009. Un an après, il incarne Zeus dans le film de Chris Colombus, Percy Jackson, le voleur de foudre.
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