Depuis toujours il est attiré par le cinéma et le métier de comédien. Dans ce but il suit des cours au studio Pygmalion et participe à un grand nombre de castings où il tente de s'imposer. C'est Luc Besson qui est l'un des premiers à le repérer et à lui donner sa chance avec un petit rôle dans Léon.En 1995 il décroche son premier rôle important dans Raï de Thomas Gilou, un film centré sur la banlieue (très à la mode à l'époque) où il est associé à l'ex-star du porno, Tabatha Cash. Avec ce rôle proche de lui, il remporte plusieurs prix d'interprétation dont une mention spéciale au festival de Paris en 1995. Malgré sa performance, sa carrière ne décolle pas et on le voit par la suite épisodiquement jouer des petits rôles, aussi bien dans des productions commerciales comme Bouge ! de Jérôme Cornuau que dans des films plus intimistes comme Sous les pieds des femmes de Rachida Krim. La consécration arrive en 1997, lorsque Luc Besson (toujours lui !), lui offre le rôle-clé de Taxi, aux côté de jeunes partenaires comme Marion Cotillard et Frédéric Diefenthal. Cette saga produite par Besson et dont le premier volet à été mis en scène par Gérard Pirès, fait un carton au box-office et l'interprétation de Daniel un chauffeur de taxi quelque peu fougueux dans les rues de Marseille fait grimper la cote de popularité de Samy Naceri, particulièrement auprès du jeune public. Samy Naceri trouve avec ce personnage sa place au sein du cinéma français, et lui permet du même coup d'obtenir une nomination au César du meilleur espoir masculin. Dès lors les propositions affluent et les tournages se multiplient : on le voit dans Taxi 2 (les deux opus vont attirer plus de 17 millions de spectateurs en salle), en militant pour l'Algérie libre des années 60 dans Là-bas, mon pays (1999) d'Alexandre Arcady, en toxicomane repenti dans Un pur moment de rock n'roll (1998) aux côtés de Vincent Elbaz, il est un inspecteur dans Une pour toutes de Claude Lelouch, brute à la jambe de fer dans Le petit Poucet d'Olivier Dahan, ou encore un truand dans Nid de guêpes, film d'action au casting époustouflant réunissant entre autres Benoît Magimel, Pascal Gregory et Nadia Farès, et mis en scène par Florent-Emilio Siri. Il enchaîne ensuite aux côtés de Samuel Le Bihan dans La Mentale (2002), puis donne la réplique à Isabelle Adjani dans La Repentie (2002). En 2006, il partage le prix d'interprétation masculine avec Djamel Debbouze, Sami Bouajila, Bernard Blancan, et Roschdy Zem pour le film Indigènes. En 2008, on le retrouve à l'affiche du film Des Poupées et des anges avec Leïla Bekhti.
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