Roger Donaldson est né en 1945 à Ballarat eu Australie.
En 1971, lui et son collaborateur Mike Smith tournent Offerings to the god of speed, documentaire autour de la vie de Burt Munro. Ce documentaire lui a servi d'inspiration pour son scénario de Burt Munro, sur nos écrans en 2006.
En 1977, Donaldson tourne son premier long métrage, Sleeping dogs, avec Sam Neill qui faisait ses débuts d'acteur. En 1982, après avoir tourné Smash palace, il s'installe aux Etats-Unis où il est engagé pour mettre en scène Le Bounty. On retrouve dans cette saga qui retrace la célèbre mutinerie à bord du Bounty des comédiens tels que Mel Gibson, Liam Neeson, Daniel Day Lewis, et Laurence Olivier.
Suivront le film plus intimiste Marie (1985) avec Sissy Spacek, Roger Donaldson puis les thrillers Sens unique (1987), Sables mortels (1992) et Guet-apens (1994), remake du film de Sam Peckinpah interprété par le couple Alec Baldwin / Kim Basinger. En 1988, il réalise Cocktail avec Tom Cruise en barman.
Au milieu des années 90, il surfe sur le fantastique avec La Mutante (1995), le film-catastrophe avec Le Pic de Dante (1997) et le film politique avec Treize jours (2000).
En 2003, il réalise le thriller La Recrue, puis dirige en 2006 Anthony Hopkins dans Burt Munro, l'histoire vraie d'un passionné de moto. L'année suivante, Roger Donaldson signe Braquage à l'anglaise avec dans le rôle principal Jason Statham.
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