Charles Robert Redford est né le 18 août 1937 dans un quartier populaire de Santa Monica (Californie) d'un père écossais, Charles, comptable et d'une mère Irlandaise, Martha, native du Texas qui décèdera en 1955 l'année de l'obtention de son diplôme universitaire. Il entame des études de peinture à l'Université du Colorado mais les interrompt deux ans plus tard pour étudier les arts plastiques à Paris et à Florence.
De retour aux USA il entre au Pratt Institute de Brooklyn et sur le conseil d'un professeur il entre à l'Academy of Dramatics Arts où sa passion pour le métier de comédien surpasse son amour des arts. Il se marie le 12 septembre 1958 avec Lola Van Wagenen qui lui donnera quatre enfants avant leur divorce en 1985. Depuis 1988 il vit avec la styliste Kathy O'Rear.
Il fait ses débuts à Manhattan, et décroche un petit rôle à Broadway. Ses performances dans In the Presence of Mine Enemies et dans la production par Sidney Lumet de The Iceman Cometh, d'Eugene O'Neill, le font remarquer et il se tourne bientôt vers le cinéma. Il tient son premier rôle sur grand écran en 1961 dans La guerre est aussi une chasse.
La même année il tient la vedette de son premier showdway Sunday in New York qui sera suivi d'un rôle principal face à Elisabeth Ashley dans Pieds nus dans le parc de Neil Simon. C'est sa prestation dans la reprise de cette pièce au cinéma aux côtés de Jane Fonda qui lui permet d'accéder au statut de vedette. Mais c'est avec Butch Cassidy et le Kid de George Roy Hill en 1969 où il partage la vedette avec Paul Newman qu'il devient véritablement une star.
Cinq ans plus tard le trio se reforme pour les besoins de L'Arnaque, comédie policière qui récoltera sept Oscars et qui lui vaudra sa nomination au titre de meilleur acteur.
En 1968 il fonde sa propre société de production Wildwood Enterprises sous la bannière de laquelle il produit et interprète le premier rôle de La descente infernale et Votez McKay ou encore Les hommes du président où il partage la vedette avec Dustin Hoffman et qui raconte le scandale du Watergate tel qu'il fut révélé par les journalistes du Washington Post, ce film récoltera sept nominations à l'Oscar dont celui du meilleur film.
Il a incarné par ailleurs le héros isolé de Jeremiah Johnson, l'époux de Barbra Streisand dans Nos plus belles années, le malfaiteur de L'arnaque, le dandy millionnaire de Gatsby le magnifique, l'agent de la CIA des Trois jours du Condor, l'ancien champion de rodéo du Cavalier électrique, le chasseur d'éléphants de Out of Africa ou encore un parieur extrême dans Proposition indécente. De l'autre côté de la caméra il produit et réalise en 1980 Des gens comme les autres puis en 1987 Milagro.
Il a été en 1992 le producteur exécutif et le narrateur d'un documentaire sur le supposé meurtre de deux agents du FBI par un indien dans la réserve de Pine Ridge Incident à Oglala de Michael Apted. La même année il produit et réalise Et au milieu coule une rivière. Puis il signe Quiz Show par lequel il dénonce la course à l'audience des jeux télévisés.
Célèbre dans le monde entier à la fois comme acteur et réalisateur il est souvent considéré comme l'héritier de Gary Cooper ou Cary Grant. Acteur charismatique par excellence, il a à son palmarès une trentaine de films à travers lesquels il s'est illustré dans une grande variété de rôle aussi bien dans le drame, la comédie, le western ou le thriller.
Virulent défenseur des films indépendants, il fonde en 1980 le Sundance Institute, une organisation destinée à soutenir le développement des jeunes talents, scénaristes, réalisateurs et à permettre la diffusion du nouveau cinéma américain. L'Institut parraine le Sundance Film Festival qui se tient chaque printemps à Park City, dans l'Utah et est une des principales plate-formes du cinéma indépendant aux USA.
Proche de la nature et de l 'écologie, il a aussi fondé l'Institute for Ressource Management, un forum de rencontres entre les développeurs et les environnementalistes.
En 1998 il signe L'homme qui murmurait à l'oreille des chevaux, un gros succès qui révèle Scarlett Johansson. Dans les années 2000 il partage l'affiche de Spy Game, film d'action et d'espionnage de Tony Scott, avec celui dont on dit qu'il a pris sa relève, Brad Pitt, et il est en 2007 aux côtés de Meryl Streep et Tom Cruise dans Lions et Agneaux, qui prend comme toile de fond la lutte anti-terroriste après les attentats du 11 septembre.
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