Né en 1917 à Bridgeport dans le Connecticut, Robert Mitchum, de son vrai nom Robert Charles Durman Mitchum, s'est éteint le 1 Juillet 1997 à Santa Barbara, Californie.
Son père est ouvrier de chantiers navals et sa mère une immigrante norvégienne, fille d'un capitaine de marine. Robert a aussi une soeur, Annette, actrice aussi -sous le pseudonyme de Julie Mitchum- qui est née en 1913. En 1919, le père meure sur un chantier de chemin de fer. Robert n'a alors que 2 ans. Sa mère rentre alors auprès de sa famille dans le Connecticut, et y épouse un ancien officier de l'Armée britannique.
Le jeune Robert grandit dans la rue et quitte l'école à l'âge de 14 ans pour partir sur les routes. A 16 ans, il est arrêté pour vagabondage et est envoyé 6 jours dans un pénitencier. Au cours des années 40, il exerce successivement plusieurs activités : conducteur de camion, barman, videur, boxeur, cuisinier, danseur mondain, agent de publicité et garde du corps.
En 1936, il fait ses débuts au théâtre avec de petits rôles et écrit des poèmes et des pièces pour enfants. Il compose même un oratorio et des chansons. En 1940, il épouse Dorothy Spencer dont il a 3 enfants. Le couple part s'installer en Californie. Le jour, Robert travaille à l'usine, la nuit il apparaît dans de petites productions théâtrales.
La chance lui sourit enfin lorsqu'il rencontre Harry Sherman, producteur de la série Hopalong Cassidy. Il y fait ainsi ses débuts au cinéma en 1943, et apparaît aussi dans de petits westerns et le film Maîtres De Ballet ! avec Laurel et Hardy. Dans cette période, il enchaîne les rôles à un rythme effréné, et va même jusqu'à tourner dans 3 films à la fois !
En 1945, son interprétation dans Les Forçats De La Gloire lui vaut une nomination pour l'Oscar. En 1947, il tient ses 3 premiers rôles importants dans La Vallée De La Peur, Feux Croisés et La Griffe Du Passé film noir qui préfigure ses rôles à venir. Mitchum devient très vite célèbre à Hollywood pour ses frasques : bagarres, beuveries et autres altercations avec la police.
En 1952, 3 films (Macao avec Jane Russell, Les Indomptables et Un Si Doux Visage) lui permettent d'approfondir son personnage : le "héros mitchumien" est naît. En 1955, il tourne dans Rivière Sans Retour avec Marilyn Monroe et dans La Nuit Du Chasseur de Laughton, qui reste l'un de ses meilleurs rôles. En 1955, il crée sa propre maison de production : les DRM Productions. Les années 1955-1957 sont une période clé : Bandido Caballero est typique de l'humour désinvolte et destructeur du gros Bob et le film Dieul Seul Le Sait de John Huston avec Deborah Kerr en bonne soeur et lui en truand en liberté est applaudit pas les critiques et le public.
En 1958, son film le plus personnel : Thunder Road, dont il est le producteur et l'auteur de l'histoire originale. C'est le portrait d'un aventurier solitaire et désabusé et cynique. En 1959, il produit L'Aventurier Du Rio Grande de son ami Robert Parrish qui fixe une fois pour toutes son personnage : Mitchum est le dernier individualiste de cinéma américain. Le mythe commence.
En 1960, il tient sans doute l'un de ses plus beaux rôles dans Celui Par Qui Le Scandale Arrive. Il a 43 ans et c'est son 61ème film. Il fait une incursion dans l'univers étrange de Losey avec Cérémonie Secrète et s'intègre à celui de David Lean pour La Fille De Ryan. A partir de 1975, il trouve un second souffle, une seconde jeunesse et devient un mythe vivant…
Suivent Le dernier Nabab d'Elia Kazan (1976), Le Grand Sommeil de Michael Winner (1978), Maria's Lovers de Andreï Kontchalovski (1984), Mr. North de Danny Huston (1988), Présumé dangereux de Georges Lautner (1990), Les Nerfs à vif de Martin Scorsese (1991), Woman of Desire (1993), Dead Man de Jim Jarmusch (1995).
1875. Après une longue absence, Matt Calder revient chercher son fils, Mark, élevé par Kay, une jeune femme. Le père et l'enfant repartent vers leur ferme. Mais en chemin, Calder doit sauver Kay d'une mort certaine et tous trois se retrouvent obligés de descendre une rivière, pas toujours paisible, en radeau
