Robert Forster est né en 1941 aux Etats-Unis. Il fait ses premières armes dans des théâtres régionaux avant de monter à New York en 1965 et de s'illustrer dans des pièces comme Mrs Dally has a lover, Un tramway nommé Désir, Vol au dessus d'un nid de coucou et Douze hommes en colère.
En 1967 John Huston le choisit pour interpréter le soldat Williams, objet des désirs refoulés de Marlon Brando dans Reflets dans un oeil d'or. Il enchaîne avec le western de Robert Mulligan L'homme sauvage et le docudrama de Haskell Wexler Medium cool, avant de s'orienter vers le cinéma d'action et le thriller, Avalanche, Vigilante, Alligator, Delta Force.... qui occuperont dès lors l'essentiel de son temps.
Héros des séries Banyon, Nakia et Once a hero, Robert Forster a tourné dans des téléfilms comme Police Parallèle, Opération Humanoïde, Peur dans la ville, Amour, sexe et sang froid et a participé en guest star à Arabesque, Magnum et un épisode de Police Story.
Depuis sa nomination à l'Oscar en 1997 du meilleur second rôle pour son interprétation de Max Cherry, le bail bondsman (garant de caution) au coeur tendre de Jackie Brown, la carrière de Robert Forster s'est enrichie de plus de 35 films, dont Psycho de Gus Van Sant, Fous d'Irene des frères Farrelly, Human Nature de Michel Gondry, Mulholland drive de David Lynch, Outside Ozona de J.S. Cardone, Family tree de Duane Clark, The magic of Marciano de Tony Barbieri, All the rage de James D. Stern, entre autres titres...
En 1985 il produit et réalise le pastiche de film policier Hollywood Harry, dans lequel il tient un rôle secondaire. En 2005, il tourne dans Firewall avec Harrison Ford. Trois ans plus tard, on le retrouve à l'affiche de Cleaner avec Samuel L.Jackson et Rise avec Lucy Liu.
En 2009, on le retrouve à l'affiche de la comédie Hanté par ses ex de Mark Waters, aux côtés de Matthew McConaughey et Jennifer Garner. Le film raconte l'histoire d'un célibataire fêtard et séducteur qui prend plaisir à gâcher les mariages des autres, et qui va se retrouver harcelé par les fantômes de ses ex petites amies.
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