Né en Finlande, où il a démarré sa carrière de cinéaste, Harlin a d’abord séduit le public américain par sa réalisation du Cauchemar de Freddy qui, au moment de sa sortie en 1988, fut le film indépendant le plus rentable et celui qui a réalisé le plus de recette dans la saga Les Griffes de la nuit.
Il a ensuite réalisé la comédie noire The Adventures of Ford Fairlane et l’immense succès commercial 58 minutes pour vivre (Die Hard 2) avec Bruce Willis, 2 films qu’il a montés simultanément.
Harlin a ensuite produit et réalisé le blockbuster Cliffhanger. Ce thriller avait pour vedettes Sylvester Stallone et John Lithgow, et a consolidé la notoriété de Harlin parmi les grands réalisateurs de films d’action d’Hollywood.
Il a également produit et réalisé L’île aux pirates etAu revoir à jamais, salué par la critique, avec Geena Davis et Samuel L. Jackson dans les rôles principaux. En 1999, Harlin a fait frissonner le public avec Peur bleue, succès de l’été (également avec Samuel L. Jackson), puis il a de nouveau fait appel à Sylvester Stallone pour Driven.
La filmographie de Harlin comporte aussi des succès en tant que producteur. En 1991, Harlin a fait ses premiers pas dans la production avec Rambling Rose, très apprécié par la critique. A l’affiche : Robert Duvall, Lukas Haas, Laura Dern, et Diane Ladd, ces dernières ayant obtenu pour ce film une nomination aux Oscars dans les catégories meilleur rôle féminin (Dern) et meilleur second rôle féminin (Ladd).
Harlin a également produit les comédies romantiques Chérie vote pour moi, avec Geena Davis, Michael Keaton et Christopher Reeve, et Première sortie, avec Alicia Silverstone, Brendan Fraser, Sissy Spacek et Christopher Walken. Parmi ses autres oeuvres on note L’Exorciste: au commencement, Mindhunters: Profession profiler et Le Pacte du sang.
En 2008, il réalise Cleaner avec une nouvelle collaboration avec Samuel L. Jackson et l'actrice Eva Mendès. Quelques mois plus tard, il tourne 12 rounds.
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