Née à La Nouvelle Orléans, d'un père médecin militaire et d'une mère enseignante dans une école d'infirmières, Laura Jeen Reese Witherspoon suit son père l'amena dans ses voyages professionnels (4 ans en Allemagne) avant de se fixer à Nashville. Elle qui voulait être médecin est pourtant attirée par le métier d'actrice et débute à 7 ans dans un spot publicitaire pour un fleuriste local.
Parallèlement à ses études elle travaille comme mannequin-photo et tourne divers spots tout en prenant des cours de comédie. C'est à l'occasion d'une campagne de casting couvrant une dizaine d'Etats qu'elle sera choisie pour le rôle central d'Un été en Louisiane (1991). Sa maturité précoce lui permit de s'imposer face à des partenaires aussi expérimentés que Sam Waterston ou Tess Harper.
Elle perce en 1996 avec le thriller Freeway, version acide et glauque du Petit chaperon rouge. Elle se fait ensuite à nouveau remarquer auprès de Tobey Maguire dans Pleasantville, puis incarne la Madame de Tourvel de Sexe intentions, adaptation teenage des Liaisons dangereuses avec Sarah Michelle Gellar et Ryan Philippe. L'attirance entre ce dernier Witherspoon se concrétise sur le plateau et leur mariage en 1999 durera plus de 15ans et aura vu naître 2 enfants.
De petits films en apparitions dans des séries télé (Friends, 2 épisodes), Reese se voit confier le rôle principal de La revanche d'une blonde, une comédie qui joue habilement avec les clichés capillaires, et l'impose en tête du box office. Son cachet s'envole pour Fashion Victime, jusqu'à atteindre 15 millions de $ dès La blonde contre-attaque, suite de.
En quelques films, son ascension est fulgurante, jusqu'à la consécration avec le biopic Walk the line et son rôle de June Carter face à Joaquin Phoenix/Johnny Cash, pour lequel elle remporte l'Oscar de la meilleure actrice. Elle joue en 2007 dans le thriller politique Détention secrète et dans Pénélope de Mark Palansky, aux côtés de Christina Ricci. Elle revient en 2008 dans la comédie Tout... sauf en famille de Seth Gordon, aux côtés de Vince Vaughn.
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