Il a débuté sa carrière dans la photographie. A tout juste 16 ans, il était assistant du photographe Gilles Foucherand. Grâce à celui-ci, il travaille pour l'agence Delmas, ne tardant pas à se tailler une notoriété, entre autres par ses reportages durant les guerres d'Algérie et du Vietnam.
En 1966, il crée avec Gilles Caron l'agence Gamma. En 1969, il signe un 1er court métrage consacré à l'immolation de l'étudiant Jan Palach. Il enchaîne ensuite avec la réalisation de documentaires portant sur les institutions journalistiques (Reporters – César du meilleur documentaire en 1982), policières (Faits divers – 1982) ou judiciaires (Délits flagrants – César du meilleur documentaire en 1994; 10ème chambre, instants d'audience – 2004). Il a aussi notamment traité les difficultés du continent africain dans Afriques, comment ça va la douleur ? (1996).
Il a aussi réalisé les films de fiction La Captive du désert avec Sandrine Bonnaire (1989) et Un Homme sans l'Occident (2002).
En 2008, il tourne La Vie moderne, un documentaire voué à la vie paysanne hexagonale.
