Né en 1984, Raya Martin vit à Manille aux Philippines. Élevé dans un milieu artistique (son père, écrivain, travaille alors pour le principal éditeur local de littérature enfantine), il s’intéresse d’abord au cinéma philippin et au cinéma de genre, avant de découvrir les avant-gardes américaines (Andy Warhol, Stan Brakhage, Maya Deren, Kenneth Anger…). Il assiste quelques temps le cinéaste expérimental Kidlat Tahimik et se lie d’amitié avec Lav Diaz.
En 2004, son court-métrage The Visit obtient le prix du Jeune cinéma au festival international Cinemanila. L’année suivante, en même temps qu’il obtient son diplôme à l’University of the Philippines Film Institute, il présente son premier long-métrage, The Island at the end of the world au festival du documentaire de Yamagata et au Festival International du Film Digital .Mov., où il obtient le prix du Meilleur documentaire.
Son 1er long-métrage de fiction, A Short film about the Indio Nacional (ou The Prolonged sorrow of the Filipinos), entame une série de films sur les luttes d’indépendance nationale. Il est soutenu par le Fonds Hubert Bals du Festival International de Rotterdam, sélectionné dans plus de dix festivals à travers le monde, remporte en 2006 le prix Lino Miccichè au Festival International du Film de Pesaro (Italie), et sort dans les salles françaises en juillet 2008.
Figure de proue du nouveau cinéma philippin, Raya Martin est le premier cinéaste de ce pays à entrer à la Résidence de la Cinéfondation du Festival de Cannes, où il commence à concevoir la suite d’Indio Nacional, Independencia. Entre temps, il réalise plusieurs documentaires, fictions et films expérimentaux, parmi lesquels Autohystoria en 2007 (qui lui vaut de recevoir les prix de Meilleur film et de Meilleur réalisateur à Cinemanila, ainsi qu’une mention spéciale au FID Marseille) et Possible lovers (sélectionné aux festivals de Buenos Aires et FID Marseille).
Il attaque également une trilogie sur le cinéma avec Now showing, présenté en 2008 à la Quinzaine des Réalisateurs, suivi de Next attraction, projeté à Rotterdam et récompensé du Grand prix du jury à Cinemanila.
Des rétrospectives ont été organisées à Paris, Buenos Aires, Mexico et Las Palmas de Gran Canarias. En 2009, Independencia est choisi par le 62e Festival de Cannes en sélection Un Certain Regard. Il y présente également en séance spéciale Manila, co-réalisé avec Adolfo Alix Jr, hommage à deux classiques du cinéma philippin (Jaguar de Lino Brocka et Manila by Night d’Ishmael Bernal) mettant en scène la star Piolo Pascual... Il est ainsi le second cinéaste à recevoir une bourse du prestigieux 13 Artists Award accordé par le Centre Culturel philippin.
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