Né à Newark aux Etats-Unis, Ray Liotta apprend le métier d'acteur à l'université de Miami puis, dès la fin des années 70, entame un début de carrière à la télévision. Il fait ses débuts au cinéma en 1986 dans Dangereuse sous tous rapports, la comédie de Jonathan Demme, où il compose un rôle d'ex cinglé de Mélanie Griffith. Il travaille ensuite avec Kevin Costner sur Jusqu'au bout du rêve (1989), avant d'obtenir le rôle du gangster ambitieux et tourmenté Henry Hill, dans le chef-d'oeuvre de Martin Scorsese, Les affranchis (1990). Partageant l'affiche avec des caids de cinéma tels que Robert de Niro et Joe Pesci, Liotta y gagne une notoriété impérissable. Le film obtient cinq nominations et fait de lui une des révélations des années 90.
En 1994, il tourne sous la direction de Martin Campbell dans le film d'action Absolom 2022, un des rôles marquants où Liotta campe encore un personnage tourmenté. Voguant vers le registre de la comédie où il est sous-employé ( Corrina, Corrina en 1994 avec Whoopi Goldberg) , il campe un magnifique Frank Sinatra dans le film produit pour HBO, The rat pack (1998) qui remporte de nombreuses récompenses. Tentant de se débarasser comme il peut de son physique caricatural de méchant, Ray Liotta trouve peu de premiers rôles mais joue, en 2001, dans le très attendu Hannibal de Ridley Scot, avec Anthony Hopkins, puis dans Blow de Ted Demme avec Johnny Depp et Penelope Cruz. Il retrouve un rôle marquant aux côtés de Jason Patric dans le sombre thriller Narc (2002), qu'il co-produit.
Ray effectue ses débuts à Broadway en 2004, aux côtés de Frank Langella dans Match et, en novembre de la même année, son rôle dans un épisode de la série Urgences en fait l'épisode le plus regardé de la saison.Dans Revolver de Guy Ritchie (2005), il prête son légendaire regard perçant à Dorothy Macha, le caïd qui entend régner en maître sur la ville. Il retrouve, pour Mi$e à prix, Joe Carnahan en 2006, dans lequel il a pour partenaires Ben Affleck, Andy Garcia et Alicia Keys. En juin 2007, à l'affiche de Bande de sauvage (Wild Hogs) de Walt Becker, Ray Liotta revient avec un succès (surprise) au box office.
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