Fils ainé d'un photographe et d'une romancière, Ralph Fiennes fait ses études à la Royal Academy of Dramatic Arts. Il tient ses premiers rôles dans La nuit des rois, Le songe d'une nuit d'été et Ring around the moon, puis rejoint en 1987 la troupe de Michael Rudman au National Theatre.
En 1988, il rallie pour deux saisons la Royal Shakespeare Company. Durant cette période il joue Six personnages en quête d'auteur, Fathers and sons et Ting Tang Mine au RNT ; Henry VI et Richard III à la RSC; Beaucoup de bruit pour rien, Troilus et Cressida; Peines d'amour perdues, Le roi Lear et The man who came to dinner.
En 1991, Ralph Fiennes décroche un rôle bref mais marquant dans la prestigieuse série britannique Suspect N°1, puis incarne T.E. Lawrence dans l'émission spéciale A dangerous man : Lawrence After Arabia, produite par David Puttnam.
Son interprétation de Heathcliff dans Les Hauts de Hurlevent (face à Juliette Binoche) retient l'attention de Steven Spielberg, qui le choisit pour partenaire de Liam Neeson dans La liste de Schindler, lui offrant du même coup son premier succès international. Suivront : Quiz Show de Robert Redford, dans le rôle de l'énigmatique Charles Van Doren, le thriller futuriste de Kathryn Bigelow Strange Days avec Angela Bassett et Juliette Lewis, un retour à la scène dans Hamlet de Jonathan Kent qui lui vaudra en 1994 le Tony du meilleur acteur, et une seconde nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans Le Patient anglais.
Depuis Fiennes a tourné dans Oscar and Lucinda de Gillia Armstrong avec Cate Blanchett, interprété et produit Onegin, sous la direction de sa soeur Martha, partagé avec Julianne Moore la vedette de La fin d'une liaison, d'après Graham Greene, et assuré le rôle-pivot de Sunshine.
Il enchaîne ensuite avec les films Spider (2002) de David Cronenberg, Dragon rouge avec Anthony Hopkins et Edward Norton (2002), ou encore The constant gardener (2005) aux côtés de Rachel Weisz. Il incarne aussi le maléfique Voldemort dans la série des Harry Potter (Harry Potter et la coupe de feu en 2005; Harry Potter et l'Ordre du Phoenix en 2007). En 2008, il est à l'affiche de Bons baisers de Bruges aux côtés de Colin Farrel et de The Duchess de Saul Dibb, dans lequel il joue le rôle du Duc de Devonshire. En 2009, c'est avec délectation que Fiennes incarne une fois encore le grand prince du Mal Lord Voldemort pour le sixième opus de la saga d'Harry Potter réalisé par David Yates.
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