Après avoir passé plusieurs mois comme matelot sur un caboteur suédois, Pierre Schoendoerffer s'engage dans le Service Cinématographique des Armées en 1952 en tant que caméraman. Il se bat en Indochine, est fait prisonnier dans le camp retranché de Dien Bien Phu, puis, libéré, devient reporter-photographe de guerre pour des magazines américains.
En 1956, Pierre Schoendoerffer, marqué par ses années au coeur de divers conflits internationaux, entame une carrière placée sous le signe du film de guerre. Il co-réalise avec Jacques Dupont un documentaire tiré d'un scénario de Joseph Kessel, La Passe du diable, tourné en Afghanistan. Un an plus tard, il repart au Vietnam et tourne le court métrage Than Le Pêcheur. De retour en France, il réalise deux adaptations de romans de Pierre Loti, Ramuntcho et Pêcheurs d'Islande puis retrouve son métier de reporter, privilégiant le travail documentaire dont il gratifie régulièrement le petit écran.
La réussite se concrétise dès 1965 avec La 317e Section, primé au Festival de Cannes d'un trophée du meilleur scénario et adapté de son premier livre. Deux années plus tard, La Section Anderson, coréalisé avec Dominique Merlin, lui offre un Oscar du meilleur film documentaire. Il réalisera une suite en 1989. Sur le plan littéraire, il s'est brillamment illustré avec Le Crabe-tambour, paru en 1976 et lauréat du Grand Prix du roman de l'Académie Française. Son adaptation grand écran de l‘ouvrage a obtenu trois César en 1978, dont celui du meilleur acteur pour Jean Rochefort.
Pierre Schoendoerffer a ensuite continué à rencontrer le succès critique au cinéma, avec L'Honneur d'un capitaine (1982), Dien Bien Phu (1992) ou Là-haut, un roi au-dessus des nuages (2004).
Le réalisateur et écrivain meut le 14 mars au matin, à l'hôpital militaire Percy à Clamart (Haut-de-Seine). Il était alors âgé de 83 ans. Son dernier roman reste L'Aile du papillon, publié en 2003. Il était aussi vice-président de l'Académie des Beaux-Arts.
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