Né en 1961 à Pukerua Bay en Nouvelle Zélande, Peter Jackson, fils de Bill et Joan, est un enfant unique. Pour son huitième anniversaire, ses parents lui offrent une caméra Super 8 avec laquelle il réalise ses premiers films. A 17 ans, il quitte l'école. Ne parvenant pas à trouver de travail dans l'industrie cinématographique néozélandaise, il entame une formation de photograveur.
Avec son premier salaire il s'achète une caméra 16 mm et tourne un court métrage de science-fiction, qui deviendra 3 ans plus tard un film de 75 minutes intitulé Bad Taste. Comme tous ses films, celui-ci débute sous un aspect d'amateurisme apparent. Des amis tiennent les premiers rôles et lui-même endosse plusieurs casquettes : réalisateur, producteur, metteur en scène etc... et il interprète même plusieurs personnages parmi lesquels celui du héros Derek. Ce qui ne devait être qu'un film intimiste deviendra un classique du cinéma néozélandais et c'est la Commission néozélandaise du Film qui financera la fin du tournage.
Peter Jackson a depuis été salué pour son film Créatures Celestes, qui a obtenu en 1994 le Lion d'Argent au Festival du Film de Venise et a été cité à l'Oscar du meilleur scénario. Ecrit par lui et sa collaboratrice Fran Walsh, le film est inspiré du célèbre meurtre qui a eu lieu en Nouvelle Zélande dans les années 50 : l'amitié obsessionnelle de deux jeunes filles les a poussées à assassiner la mère de l'une d'elles pour ne pas être séparées.
Il a réalisé par ailleurs Fantômes contre Fantômes avec Michael J. Fox, le film d'animation Meet the feebles, et Braindead dont il est le coscénariste. Ce dernier film a remporté 16 prix internationaux de science-fiction dont le prestigieux Saturn Award. Il a également coréalisé le documentaire télévisé Forgotten silver qui a lui aussi connu un beau succès dans le circuit des festivals.
Admirateur de J.R.R. Tolkien, Peter Jackson concrétise un vieux rêve en adaptant Le Seigneur des Anneaux et entre dans l'histoire du cinéma comme le premier réalisateur à diriger 3 longs métrages simultanément. Le premier opus, Le Seigneur des Anneaux : La communauté de l'Anneau, a remporté 4 Oscars. Le second volet, Le Seigneur des Anneaux : les Deux Tours, est sur les écrans en 2002 et le troisième épisode, Le Seigneur des Anneaux : Le retour du Roi, en 2003.
Au sujet de sa trilogie, Peter Jackson déclare : "Je m'interesse à tout ce qui touche à l'amitié et au sacrifice de soi. Cette histoire est celle de la survie et du courage, elle raconte l'ultime combat qui a permis le développement de l'Humanité."
En 2005 sort dans nos salles son très attendu King Kong avec Naomi Watts. Dès 2009, il seconde Spielberg pour adapter Tintin au cinéma. Mais Peter Jackson est aussi producteur, et en 2009 il permet au sud-africain Neill Blomkamp de réaliser son District 9, film de science-fiction et d'anticipation avec Sharlto copley.
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