Né à Munich en 1971, il est le fils des acteurs Monica Bleibtreu et Hans Brenner. Son enfance est déjà marquée par quelques apparitions dans 2 séries télévisées auxquelles sa mère participe respectivement en tant que scénariste, puis comédienne (Neues aus Uhlenbusch, Mit meinen heissen Tränen).
A 16 ans, il part suivre des cours d’art dramatique à Paris, Rome, et New York. Cinq ans plus tard, il se produit sur les planches du Schauspielhaus d’Hambourg pour y interpréter successivement Roméo et Juliette, puis Richard III.
Sa carrière devant la caméra démarre en 1994 par le téléfilm Unschuldsengel. La même année il enchaîne un rôle dans un long métrage intitulé Einfach nur Liebe. En 1997, il est récompensé par le Lola (César allemand) du meilleur second rôle pour son personnage de gangster frappadingue de Paradis Express.
Il tourne ensuite sous la direction des réalisateurs outre-Rhin les plus en vogue : de Tom Tykwer (Cours Lola Cours – 1998), à Olivier Hirshbiegel (L’Expérience, pour lequel il remporte le lola du meilleur acteur en 2001) en passant par Fatih Akin (Julie en juillet – 2000 ; Solino – 2001).
En 2006, il obtient l’Ours d’argent à du meilleur acteur à la Berlinale pour sa prestation d’obsédé sexuel dans Les Particules élémentaires. Cette année là on peut le voir à l’affiche de Munich et du Concile de Pierre.
En 2008, il incarne le colonel Heindrich dans Les Femmes de l’ombre aux côtés de Sophie Marceau, Déborah François, Julie Depardieu, et Marie Gillain. Il revient la même année dans La bande à Baader de Uli Edel, dans le rôle clé de Andreas Baader.
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