Né le 29 Mars 1961 à Blackburn en Angleterre, il débute à la télévision comme monteur, puis devient réalisateur de films comme Rosie the great ou Love lies bleeding, de séries comme Alleyn Mysteries, Time riders, Boon, Cracker et de documentaires, dont un très remarqué sur Bergman.
En 1994, à la suite du succès de son téléfilm Family, il fonde avec Andrew Eaton la société de production Revolution Films. L'année suivante, il met en scène son 1er long métrage, Butterfly kiss, un film au ton très noir, puis Go now avec Robert Carlyle, et en 1997 le drame passionnel Jude. Il réalise ensuite I want you, With or without you et Wonderland.
Eclectique, il signe aussi un film de guerre avec Welcome to Sarajevo en 1997, un western avec Redemption en 2001, un portrait des années new wave avec 24 hour party people.
En 2003, il remporte l'Ours d'or du festival de Berlin et un BAFTA Award pour In this world, qui se déroule au Pakistan. Ce pays est également le lieu de son film historique Un coeur invaincu (2007) avec Angelina Jolie dans lequel il relate les derniers mois de vie de Daniel Pearl, journaliste américain, otage exécuté par les extrémistes pakistanais. Ce thème de l'extrémisme, il le reprend une nouvelle fois en 2006 à l'occasion de la sortie de The Road to Guantanamo à la 56ème Berlinade. Ce drame basé sur l'histoire vraie de jeunes britanniques d'origine pakistanaises emprisonnés à Guantanamo est récompensé d'un Ours d'Argent.
Toujours en 2003, il réalise aussi Code 46, lauréat d'un Méliès d'argent au festival de Sitges 2004, le très rock'n roll 9 Songs et Tournage dans un jardin anglais, adaptation d'un chef d'oeuvre de la littérature anglaise. En 2009 il revient aux manettes de Un été italien avec Colin Firth. Le film raconte l'histoire d'un homme qui quitte les Etats-Unis pour s'installer avec ses filles en Italie, après le décés accidentel de leur mère.
En 2010, il revient sur grand écran avec le documentaire La stratégie du choc, une démonstration du best-seller de la journaliste-écrivain Naomi Klein.
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