De 1967 à 1970 il est critique de cinéma et travaille en tant que rédacteur pour la station de télévision allemande Südwestrundfunk. En tant que metteur en scène, il dirige plusieurs pièces en Autriche et en Allemagne, notamment des œuvres de August Strindberg, Goethe et Heinrich Von Kleist.
A partir de 1973 il débute à la télévision en tant que réalisateur. Il adaptera de nombreux classiques tels que "Le Château" de Franz Kafka. En 1989, Le Septième continent, son premier long métrage, sort dans les salles. Trois ans plus tard c'est le très controversé Benny's video qui permet a Michael Haneke de se faire connaître en dehors de l'Autriche et l'Allemagne.
Mais c'est indéniablement Funny Games, sorti en 1997, qui lui permet d'asseoir sa réputation de réalisateur polémique et de signer son style de réalisation : froid, clinique et sans compromis, poursuivant les tares et la violence des civilisations occidentales.
Il obtient son plus grand succès public avec le film La Pianiste (2001) dont la thématique sexuelle ne déroge pas à la règle et provoque quelques réactions au sein de la critique et du public. Malgré cela il décroche avec ce film le Grand Prix du Jury à Cannes, et ses acteurs principaux Isablelle Huppert et Benoît Magimel sont honorés d'un double Prix d'interprétation. L'histoire du réalisateur avec Cannes ne s'arrête pas là, avec Caché en 2005 il remporte le Prix de la mise en scène.
Suite au succès de certains de ses films outre-Atlantique, il réalise en 2008 un remake americain de son propre film Funny Games avec en tête d'affiche Tim Roth er Naomi Watts. Le film, plus qu'un remake, est une reproduction exacte plan par plan de l'œuvre originale.
En 2009, Haneke retrouve Cannes où il reçoit des mains de son actrice et amie Isabelle Huppert alors présidente du jury la Palme d'Or pour Le Ruban Blanc, son premier film en costume et en noir et blanc. Le film raconte les mutations d'une société villageoise allemande tombant peu à peu dans l'obscurantisme à l'aube de la Première Guerre Mondiale.
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