Né en Allemagne, Marc Forster a passé sa jeunesse en Suisse. Son père, médecin, et sa mère étaient hostiles à la télévision et au cinéma, et Marc a vu son 1er film à 12 ans : une amie de sa mère l'emmène voir Apocalypse now. C'est un choc pour le jeune garçon, qui annonce à ses parents qu'il veut faire du cinéma.
En 1990, après avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires en Suisse, il entre à la Tisch School of the Arts de la New York University. Diplômé en 1993, il réalise ensuite 2 films documentaires pour des chaînes de télévision européennes, Silent Windows, un regard intimiste sur le suicide chez les adolescents, et Our Story, une enquête sur les enfants brûlés.
En 1996, il écrit et réalise Loungers, qui remporte le Prix du public au Festival de Slamdance. Peu de temps après, il commence à écrire, puis réalise le film d'horreur psychologique Everything put together avec Radha Mitchell, présenté en compétition au Festival de Sundance 2000 dans la catégorie des films dramatiques. Marc Forster obtient grâce à ce film le prix Movado Someone to Watch lors des Independent Spirit Awards.
Le drame A l'ombre de la haine, son second film, est cité à 2 Oscars, Halle Berry remportant celui de la meilleure actrice. Il a pour autres interprètes Billy Bob Thornton, Heath Ledger, Peter Boyle et Sean Combs.
Pour Neverland, son film suivant, Marc Forster recréé le Londres du début du siècle et raconte l'histoire semi biographique de l'amitié entre J.M. Barrie, l'auteur de Peter Pan, et 4 jeunes garçons et leur mère. Interprété par Johnny Depp, Kate Winslet, Radha Mitchell, Dustin Hoffman et Julie Christie, le film est l'un des grands succès de 2004 et est élu meilleur film de l'année par le National Board of Review. Il est cité à 7 Oscars dont ceux du meilleur film, et du meilleur acteur pour Depp, à 5 Golden Globes, et à 11 BAFTA Awards, dont celui du meilleur film. Marc Forster a été cité quant à lui au prix du meilleur réalisateur de la Directors Guild of America.
Le réalisateur a ensuite tourné Stay, un thriller psychologique interprété par Ewan McGregor, Naomi Watts et Ryan Gosling, dans lequel un psychologue est confronté aux étranges prédictions de son client suicidaire. En 2007, il réalise L'incroyable destin d'Harold Crick, puis l'année suivante Les cerfs-volants de Kaboul. C'est à lui qu'a été attribué la réalisation du 22ème épisode de la saga James Bond avec Daniel Craig.
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