Née le 28 Décembre 1934 à Ilford, Essex, Angleterre, Maggie Smith fait son apprentissage à l'Oxford Playhouse School et à l'Oxford Drama Society, et connaît un succès précoce au sein de l'Oxford Theatre Group.
Remarquée par un imprésario américain, elle fait ses premiers pas à Broadway dans New Faces of 1956, puis rejoint en 1959 l'Old Vic Company, où elle tient quelques grands rôles du répertoire (Les Joyeuses commères de Windsor, Comme il vous plaira, Richard III) avant de donner la réplique à Laurence Olivier dans Rhinocéros d'Eugène Ionesco.
En 1962, elle obtient le premier de quatre Evening Standard Awards dans The Private Ear and the Public Eye de Peter Shaffer. Elle a animé pendant quelques années sa propre troupe, la B.M.B., et a aussi participé à plusieurs Festivals Shakespeare de Stratford (Ontario).
Au fil de sa carrière, Dame Maggie Smith a accumulé d'innombrables récompenses, tant au théâtre qu'au cinéma où elle a collaboré avec des réalisateurs aussi éminents que Joseph L. Mankiewicz, George Cukor, Richard Attenborough, James Ivory, Steven Spielberg, Robert Altman Agnieszka Holland, Franco Zeffirelli, etc.
Lauréate de deux Oscars (meilleure actrice pour Les belles années de Miss Brodie de Ronald Neame, meilleur second rôle féminin pour California hotel de Herbert Ross), elle a été citée à cette récompense pour Othello de Stuart Burge, Voyages avec ma tante de George Cukor, Chambre avec vue de James Ivory et Gosford park de Robert Altman (qui lui a aussi rapporté une citation au Golden Globe et au British Academy Award).
Outre les cinq épisodes de la saga Harry Potter (en prof. McGonagall), Maggie Smith compte parmi ses films les plus célèbres Le mangeur de citrouilles de Jack Clayton, Guêpier pour trois abeilles de Joseph L. Mankiewicz, Ah ! dieu, que la guerre est jolie ! de Richard Attenborough, Voyages avec ma tante de George Cukor, Hook de Steven Spielberg, Sister act et Sister act, acte 2, Richard III de Richard Loncraine…
Commandeur de l'Empire Britannique, Dame Maggie Smith est Docteur Honoris Causa de l'Université de St. Andrews (Écosse) et de l'Université de Londres. Lauréate du Prix Shakespeare de la Ville de Hambourg, elle a reçu un British Academy Award d'Argent en 1993.
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