Né en 1878 à Phildelphie, Lionel Barrymore monte sur les planches dès 6 ans. Attiré par la peinture, il part étudier à Paris pour revenir aux USA autour de 1908. A son retour, il se remet au théâtre et finit par être remarqué par DW Griffith en 1911.S'en suit un début de carrière avec des partenaires féminines de pointe à l'époque du muet : Lillian Gish, Mary Pickpord... En 1913 il s'essaye même à la réalisation, pratique qu'il continuera d'exercer de temps à autre jusqu'en 1931. Le passage du muet au cinéma sonore ne le déroute pas : Lionel Barrymore tourne avec les plus gards réalisateurs de son époque, depuis Raoul Walsh en passant par Tod Browning (qui lui donnera une stature inquiétante à deux reprises avec La marque du vampire et Les poupées du Diable). Il tourne dans plusieurs adaptations littéraires (Arsène Lupin, L'île au trésor, David Copperfield...). Lionel Barrymore se distingue par sa grande diction entretenue au théâtre et par la magnificence qu'il réussit à imposer dans ses compositions : en témoigne sa performance d'avocat déchu dans A Free Soul qui lui vaut l'Oscar. Par la suite, il va incarner de plus en plus de personnages irascibles que Capra va magnifier avec un soin méticuleux : tour à tour fou hilarant dans Vous en l'emporterez pas avec vous (1938), Lionel campe ensuite un gérant cynique et avare dans La vie est belle (1945). Ennuyé par des soucis de santés, l'acteur se fait plus rare mais réussit à tourner avec John Huston (Key Largo) puis Henry Hathaway avant de se retirer progressivement. Il s'éteint en 1954 après avoir laissé une énorme filmographie derrière lui.
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