Laurent Cantet est né le 15 juin 1961 à Melle (Deux-Sèvres), de parents instituteurs.
Il fait ses études et obtient une maîtrise d'audiovisuel à Marseille, puis intègre l'IDHEC en 1984. C'est là qu'il rencontre et sympathise avec les futurs cinéastes Dominik Moll, Vincent Dietschy ou encore Gilles Marchand. Ce dernier l'engage d'ailleurs comme chef-opérateur sur son premier court métrage, L'Etendu en 1987.
En 1986, il sort de l'école avec un diplôme et un film de fin d'études intitulé Chercheurs d'or. Il travaille alors pour la télévision en signant un documentaire Un été à Beyrouth, sur la guerre du Liban. Il est ensuite assistant réalisateur sur Veillées d'armes de Marcel Ophuls. Puis il réalise 2 courts métrages : Tous à la manif (1995) et Jeux de plage, avec Jalil Lespert.
En 1999, il réalise pour la chaîne Arte Les Sanguinaires dans le cadre de la collection "2000 vu par...". La chaîne franco-allemande le soutient pour réaliser son premier long métrage de cinéma, qu'il intitule Ressources humaines. Entre documentaire et mélodrame, le film obtient 2 césars en 2001, dont celui de la Meilleure première œuvre de fiction.
Dans son 2ème long métrage, L'Emploi du temps, Cantet traite encore le thème du travail dans une œuvre onirique et acerbe. Dans Vers le sud, le cinéaste met en scène Charlotte Rampling à Haïti et exprime une fois de plus les misères humaines sociales et intimes. En 2008, son film Entre les murs, en compétition officielle au festival de Cannes, remporte la Palme tant convoitée.
