De son vrai nom William Frederick Dempsey George Rufus Sutherland, l'acteur est né le 21 Décembre 1966 à Londres (Grande-Bretagne). Il est le fils du comédien Donald Sutherland et de l’actrice canadienne Shirley Douglas.
Il décroche son premier rôle important dans Throne of Straw à l’Odyssey Theatre de Los Angeles, puis se produit dans différents théâtres de Toronto. Il fait ses débuts au cinéma en 1983 dans Max Dugan returns et tient son premier rôle majeur l’année suivante dans le drame canadien Un printemps de neige.
Après ce premier succès, Sutherland s’installe à New York puis à Los Angeles où il tourne dans l’épisode La Mascotte de la série télévisée Histoires fantastiques avant de jouer avec Marsha Mason dans le téléfilm à succès rapped in Silence. Il est cité au CableAce Award pour l’épisode Love and Blood de la série policière Fallen Angels. Il tourne ensuite des films comme Stand by me, le film fantastique Génération perdue, ou le western Young guns. En 1990, il est l’interprète de L’expérience interdite aux côtés de Julia Roberts, Kevin Bacon et William Baldwin, produit par Michael Douglas et réalisé par Joel Schumacher.
En 1992, il partage avec Ray Liotta et Forest Whitaker la vedette d’Article 99, puis joue dans le drame militaire de Rob Reiner Des hommes d'honneur, avec Jack Nicholson, Tom Cruise et Demi Moore. En 1993, il tourne avec Chris O’Donnell et Charlie Sheen Les trois mousquetaires d’après le classique de Dumas. Il joue ensuite face à Sally Field dans le thriller psychologique de John Schlesinger Au-delà des lois avant d’incarner un membre du Ku Klux Klan dans Le droit de tuer ? de Joel Schumacher, d’après le best-seller de John Grisham, avec Sandra Bullock, Samuel L. Jackson et Matthew McConaughey.
En 1997, il joue avec William Hurt et Rufus Sewell dans Dark city d’Alex Proyas, présenté à Cannes. L’année suivante, il est l’interprète du téléfilm A Soldier’s Sweetheart, présenté au Festival de Toronto. En 2001, il partage avec Robert Carlyle la vedette du film sur la Seconde Guerre mondiale Chungkai, Le clan des survivants. L’année suivante, il est le partenaire de Colin Farrell dans Phone game de Joel Schumacher, puis incarne Paul Gauguin dans Paradise found de Mario Andreacchio.
En 2004, Kiefer Sutherland joue dans Taking lives, destins violés de D.J. Caruso, avec Angelina Jolie et Ethan Hawke, et est le narrateur du film Imax NASCAR : le sport automobile au summum. L’année suivante, il est la vedette du film d’époque indépendant River queen, avec Samantha Morton, réalisé en Nouvelle-Zélande par Vincent Ward. Il prête ensuite sa voix au film d’animation The wild. On l’a vu également au cinéma face à Michael Douglas et Eva Longoria dans The sentinel, sous la direction de Clark Johnson. En 2008, il joue le premier rôle dans le thriller d'épouvante Mirrors.
Egalement réalisateur, Kiefer Sutherland a signé sa première mise en scène avec un téléfilm pour Showtime intitulé Last Light, avec Forest Whitaker. Il a réalisé ensuite un épisode de la série Fallen Angels, puis en 1997 son premier long métrage, La dernière cavale. Il a depuis réalisé Woman wanted, avec Holly Hunter, en 2000. Il est également producteur.
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