Né à Chicago d'une mère tchèque et d'un père serbe, Karl Malden (né Mladen Sekulovich) est élevé à Gary où il exerce divers petits métiers avant de se lancer définitivement dans la carrière d'acteur dès 1934. Il s'inscrit au Goodman Theater pour apprendre les bases, puis se rend à New York en 1937 où il commence sa carrière à broadway en s'illustrant dans des pièces d'Arthur Miller comme "All my sons".Mobilisé pendant la guerre, il met sa carrière entre parnethèses mais tape dans l'oeil d'Elia Kazan qui l'embauche pour son adaptation d'Un Tramway nommé désir en 1951. Malden impressionne et obtient même l'Oscar du meilleur second rôle, qui assoit durablement sa réputation au sein des studios. Sa collaboration avec Kazan se poursuit dans Sur les quais en 1954 et La poupée de chair l'année suivante.Rigoureux et puissant, Malden attire bon nombre de cinéastes réputés qui apprécient son physique atypique et sa capacité à densifier les seconds rôles. On le voit notamment chez Marlon Brando (La vengeance aux deux visages en 1961), Frankenheimer (Le prisonnier d'Alcatraz 1962), chez Ford (Les Cheyennes en 1964) et en militaire bourru dans le fameux Patton de Franklin J. Schaffner.Au début des années 70, malgré une notoriété confortable, il se lance dans une carrière à la télévision, endossant le rôle du sympathique Mike Stone dans "Les rues de San Francisco" (1972-1977), face à Micahel Douglas. Là encore, le succès international de la série confirme son statut d'acteur attachant et polyvanlent, capable d'apporter toute son humanité à ses personnages. Il enchaîne ensuite les téléfilms avec des fortunes diverses.Depuis 1993, Malden n'a fait qu'une courte apparition dans le premier épisode de la série "The West wing". Il s'éteint le 1er Juillet 2009, à l'âge de 97 ans.
