Fille d'un juge militaire et d'une mère assistante sociale écossaise Julie Anne Smith, de son vrai nom, est née le 3 décembre 1960 à Fayetteville en Caroline du Nord. Elle déménage une bonne douzaine de fois (et fréquemment en Allemagne) avant que sa famille ne s'installe à Boston où elle suit ses études et décroche son diplôme d'art dramatique avant de se produire dans des pièces off-Broadway comme Serious Money de Caryl Churchill et Ice Cream/Hot Fudge, et dans Hamlet, The Father avec Al Pacino, et An American Daughter avec Meryl Streep.
Julianne Moore a été remarquée dès ses premiers rôles dans La main sur le berceau de Curtis Hanson ou Benny & Joon de Jeremiah Chechik. Elle a été citée à l'Independent Spirit Award pour Short cuts de Robert Altman et Safe de Todd Haynes, qui signe certainement son premier succès critique. Elle a par la suite retrouvé Robert Altman pour Cookie's fortune, et Haynes pour Loin du paradis.
Elle a réussi le rare exploit d'être nominée à deux Oscars d'interprétation la même année. En 2002, elle a été citée à celui de la meilleure actrice pour Loin du paradis de Todd Haynes et à celui de la meilleure actrice dans un second rôle pour The hours de Stephen Daldry.
Tournant aussi bien des succès du box-office que des films indépendants, Julianne Moore a joué face à Pierce Brosnan dans le film de Peter Howitt Une affaire de coeur où elle interprétait le rôle d'une avocate cinglante et déterminée.
On l'a aussi vue dans Terre neuve de Lasse Hallström et dans World traveler de Bart Freundlich, qui, pour l'anecdote, est aussi son mari. Elle a joué également dans Hannibal de Ridley Scott, Evolution d'Ivan Reitman, Noti de Neil Jordan, d'après Samuel Beckett, et Une carte du monde de Scott Elliott, ainsi que le remake de Psychose par Gus Van Sant.
Julianne Moore a été nommée à l'Oscar du meilleur second rôle pour Boogie Nights de Paul Thomas Anderson, où elle interprétait une star du porno des années 70 aux côtés de Mark Walhberg. Elle a aussi été citée au Golden Globe et à deux Screen Actors Guild Awards, l'un à titre personnel et l'autre pour l'ensemble de la distribution, et a remporté plusieurs prix de la critique.
Elle a été citée une deuxième fois à l'Oscar, en 1999, pour La fin d'une liaison de Neil Jordan. La même année, elle a également été nommée au SAG Award du meilleur second rôle pour son interprétation dans Magnolia, où elle tournait à nouveau sous la direction de Paul Thomas Anderson. Elle a été citée une troisième fois au Golden Globe pour Un mari idéal d'Oliver Parker.
Et si tout ce que vous avez vécu n'était jamais arrivé ? Telle est la trame de Mémoire effacée, l'un des quelques blockbusters auxquels elle a participé, comme aussi Le monde perdu, la suite de Jurassic Park de Steven Spielberg, qui l'a engagée d'office après avoir été très impressionné par sa performance dans Le Fugitif d'Andrew Davis aux côtés de Harrison Ford. Et sans oublier Next, de Lee Tamahori, où elle partage la vedette avec Nicolas Cage.
Elle s'est aussi illustrée chez les frères Coen dans The big Lebowski, puis Back home de Bart Freundlich, présenté en avant-première au Festival de Sundance 1997.
Elle a par ailleurs été saluée pour ses interprétations dans Vanya 42è rue de Louis Malle et dans Surviving Picasso de James Ivory - on l'aura compris, Julianne Moore est une actrice d'exception, très souvent remarquée, y compris pour le surprenant Les fils de l'homme aux côtés de Clive Owen.
On la retrouve en 2007 dans I'm not there, un voyage à travers les âges de la vie de Bob Dylan. 6 acteurs incarnent Dylan tel un kaleidoscope de personnages changeants : poète, prophète, hors la loi, imposteur, comédien, martyr et Born again.
L'année suivante elle donne la réplique à Danny Glover et Mark Ruffalo dans Blindness de Fernando Meirelles.
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