Cité au Golden Globe pour son terrifiant personnage de VRP assassin dans Barton fink, il a obtenu le Golden Globe et sept citations à l'Emmy dans la série Roseanne et a reçu cette année l'Emmy pour sa participation à la série Studio 60 on the Sunset Strip.
Goodman est né à St. Louis dans le Missouri. Sa carrure athlétique l'oriente vers la pratique du football, qui lui vaut une bourse de la Southwest Missouri State University.
Lorsqu'une blessure le contraint à interrompre pendant un an ses activités sportives, Goodman s'oriente vers la comédie. Après avoir passé un diplôme d'art dramatique en 1975, il monte à New York mais devra tenir une multitude de petits emplois et "galérer" durant plusieurs années avant de donner la réplique à Kevin Kline dans Loose Ends (1979) et d'interpréter le père d' Huckleberry Finn dans la comédie musicale Big River (1985).
En 2001, il joue La Mouette dans le cadre du festival permanent Shakespeare in the Park, et l'année d'après, il tient à Broadway la vedette de La Résistible Ascensiond'Arturo Ui.
Après avoir tourné sous la direction d'Andrei Konchalovsky (Maria's lover), Karel Reisz (Sweet dreams), Joel Coen (Arizona junior), David Byrne (True stories) et Jim Mc-Bride (The big easy), Goodman partage avec Sally Field et Tom Hanks la vedette de Punchline de David Seltzer.
Suivront, entre autres rôles mémorables : le fidèle copain de Richard Dreyfuss dans Always de Steven Spielberg, le co-équipier gaffeur d'Al Pacino dans Mélodie pour un meurtre, l'improbable héritier du trône d'Angleterre dans Ralph superking, l'exterminateur d'Arachnophobie, le champion de baseball Ruth Babe dans The babe, le candide Fred Flintstone dans La famille Pierrafeu, l'irascible Walter Sobchak dans The big Lebowski des frères Coen, Mighty Mack McTeer dans Blues brothers 2000.
John Goodman a participé aux miniséries The face of rage, L'enquête imposible et Heart of steel, ainsi qu'aux séries Clair de lune et Equalizer. Cité à l'Emmy pour les rôles de Mitch dans le téléfilm A streetcar named desire, et du politicien Huey Long dans Kingfish, il a prêté sa voix à de nombreux personnages animés, dans Monstres & Cie, la série Father of the Pride. En 2007 il est la voix de Layton T. Montgomery dans le dessin animé Bee Movie de Simon J. Smith et Steve Hickner.Goodman tourne ensuite Speed racer, avec Susan Sarandon, d'après la série animée japonaise des années soixante. Ce film sort sur les écrans en France en 2008.
On le retrouve en 2009 dans la comédie Confessions d'une accro au shopping de P.J. Hogan avec Isla Fisher.
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