Né en Angleterre, John Cleese découvre sa vocation durant ses études à Cambridge, écrit ses premiers sketches pour la BBC en 1963 et débute à Broadway dans la comédie musicale Half a Sixpence. Il collabore à l'écriture de plusieurs programmes d'humour absurde, puis crée en 1969, avec Graham, Chapman, Terry Gilliam, Eric Idle, Terry Jones et Michael Palin, le groupe Monty Python qui achève rapidement sa verve iconoclaste à la télévision, puis au cinéma dans Monty , La Vie de Brain et LPython, sacré Graal e sens de la vie. John Cleese fonde en 1971, la société de production "Video Arts" en association avec Anthony Jay. Une bonne centaine de films d'entreprise sont produits par cet organisme qui remporte en 1981 le prestigieux Queen's Award for Industry.Parallèlement à ces monuments d'humour british, John Cleese lance en 1975 la série culte Fawlty Towers et s'illustre au petit écran dans des productions comme La Mégère apprivoisée ou le feuilleton Whoops Apocalypse. On le voit aussi au cinéma dans The Great Muppet Caper de Jim Henson, Barbe d'Or et les Pirates de Mel Damski, Clockwise de Christopher Morahan, Erik le Viking de Terry Jones puis Frankenstein de KennethBranagh, Le livre de la jungle de Stephen Sommers, Créatures Féroces, où il cumule à nouveau les fonctions de producteur, scénariste et interprète aux côtés de ses partenaires de Wanda. Le public le connaît aussi pour ses participations aux franchises Harry Potter, dans le rôle du spectral Quasi-sans-Tête, et James Bond, où il succède à Q, l'impassible concepteur de gadgets high-tech, pour devenir R. Mais c'est son rôle dans Un poisson nommé Wanda qui l'impose dans le cinéma mondial. Interprète récurrent de la sitcom Will & Grace, qui lui a valu sa troisième citation à l'Emmy, Cleese prête en 2007 sa voix au personnage de Samuel La brebis dans Le petit monde de Charlotte de Gary Winick. la même année, c'est pour le personnage du Roi Harold dans Shrek 2 qu'il fait don de sa voix. Après le troisième opus de Shrek, il participe aussi au casting d'Igor. En 2008, il est à l'affiche du film Le jour où la Terre s'arrêta avec Keanu Reeves, avant de devenir l'inspecteur Dreyfus dans La panthère rose 2.
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