Après avoir obtenu son diplôme de la London Academy of Music and Dramatic Art, il a débuté comme régisseur adjoint à l’Open Air Theater de Regent’s Park. Il a fait ses débuts sur scène dans des spectacles en marge du théâtre traditionnel comme Illuminatus, la saga de douze heures de Ken Campbell, ou The Government Inspector mis en scène par Richard Eyre, avant de s’imposer à la télévision et au cinéma. Sa collaboration avec Mike Leigh a débuté au théâtre, dans Ecstasy et Goosepimples, puis s’est poursuivie au cinéma avec Life is sweet et en 1999, Topsy turvy, pour lequel il remporte le London Film Critics Circle Award, l’Evening Standard Film Award, le Prix d’interprétation au Festival de Venise, et a été nommé au BAFTA Award, au British Independent Film Award et au Chicago Film Critics Award.
Il a aussi travaillé avec Leigh sur son court métrage de 1992, A Sense of History. Il a par la suite retrouvé le réalisateur pour Vera Drake, Lion d’or au Festival de Venise. C’est en 1978 qu’il a tenu son premier rôle au cinéma, dans Le cri du sorcier de Jerzy Skolimovski. Il a très vite attiré l’attention de réalisateurs comme Stephen Frears, qui le dirige dans Le tueur était presque parfait, ou Terry Gilliam, qui fait appel à lui pour Bandits, bandits et Brazil.
Il a tourné son premier film hollywoodien avec Superman IV de Sidney J. Furie, avec Christopher Reeve et Gene Hackman. Il mène depuis sa carrière des deux côtés de l’Atlantique, et a joué dans des films britanniques comme Avril enchanté de Mike Newell et The crying game de Neil Jordan, aussi bien que dans des productions américaines comme Coups de feu sur Broadway de Woody Allen.
Au cours de ces dix dernières années, Jim Broadbent a joué dans Richard III de Richard Loncraine, Miss Shumway jette un sort de Clare Peploe, L’agent secret de Christopher Hampton, aux côtés de Bob Hoskins, Smilla de Bille August, Little voice de Mark Herman, nommé au Screen Actors Guild Award de la meilleure interprétation d’ensemble, et Le petit monde des Borrowers de Peter Hewitt. Il a été Mère Grand dans Chapeau melon et bottes de cuir de Jeremiah Chechik, avec Ralph Fiennes. Il a joué le père de Bridget dans Le journal de Bridget Jones de Sharon Maguire et sa suite, Bridget Jones, l'âge de raison, et a aussi été l’interprète de Nicholas Nickleby de Douglas McGrath, Gangs of New York de Martin Scorsese, Le tour du monde en 80 jours de Frank Coraci.
Il a joué par la suite dans le téléfilm And Starring Pancho Villa As Himself réalisé par Bruce Beresford, Vanity Fair de Mira Nair, avec Reese Witherspoon, et Bright young things de Stephen Fry. Il a prêté sa voix à Vaillant pigeon de combat, Robots, Le manège enchaté et Pride. Il a incarné le professeur Kirke dans Le monde de Narnia : Le lion, la sorcière blanche et l'armoire magique d'Andrew Adamson. On l’a vu depuis dans Hot Fuzz d’Edgar Wright, avec Simon Pegg et Nick Frost, et Indiana Jones et le royaume du crâne de Cristal Spielberg.
Côté télévision, Jim Broadbent a été nommé au Golden Globe et à l’Emmy Award pour son interprétation dans The Gathering Storm. Il joue régulièrement pour le petit écran britannique, dans des émissions aussi variées que Tales of the Unexpected, La Vipère Noire ou Inspecteur Morse. Il a été nommé au BAFTA Award pour The Young Visitors. Il a interprété dernièrement The Street pour la BBC et Longford, écrit par Peter Morgan. Il a reçu pour ce dernier téléfilm le Golden Globe et le BAFTA Award et a été nommé à l’Emmy du meilleur acteur. Au théâtre, il a joué dans Habeas Corpus de Sam Mendes au Donmar Warehouse, et Dick de Kafka au Royal Court. Il a longtemps été membre du National Theatre of Brent, avec qui il s’est produit dans La plus grande histoire jamais contée, The Complete Guide to Sex et The Messiah.
En 2009 on le retrouve à l'affiche du drame historique Victoria : Les jeunes années d'une reine, réalisé par Jean-Marc Vallée, aux côtés de l'actrice Emily Blunt. La même année, il est choisi par David Yates pounr interpréter le nouveau professeur de défense contre les forces du Mal, Horace Slughorn, dans Harry Potter et le prince de sang-mêlé.
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