Jeff Daniels est né le 19 février 1955 à Athens en Georgie.
Après des études de littérature anglaise à la Central Michigan University, Daniels se destinait au professorat lorsqu'il fut amené à tenir son premier rôle dans Eté et fumées de Tennessee Williams. Séduit par l'expérience, il rejoint le Circle repertory Theatre de New York, où il joue notamment Brontosaurus et Minnesota Moon de Landford Wilson ainsi que My life de Corinne Jacker, en compagnie de Christopehr Reeve et William Hurt.
Suivront entre autres prestations new yorkaises, Les trois soeurs, Short changed review, Lemon sky (qui lui vaudra une citation au Drama Desk) et The golden age de A.R. Gurney avec Stockard Channing et Irene Worth.
En 1978, une autre pièce de Landofrd Wilson : The fifth of July le consacre. Il la jouera successivement dans trois mises en scène, au Circle Rep de New York, au Mark Taper Forum de Los Angeles, et finalement à Broadway, où il décrochera en 1980 une nomination au Drama Desk du meilleur second rôle. Après en avoir tourné l'adaptation au petit écran, Jeff Daniels reviendra au Circle Rep et remportera l'Obie en 1983 avec un one-man show tiré du légendaire roman pacifiste de Dalton Trumbo Johnny got his gun.
Trois ans après une brève apparition dans Ragtime de Milos Forman, Jeff Daniels interprète le mari infidèle de Debra Winger dans Tendres passions, succès populaire que suivront le double rôle de l'aventurier/comédien de La rose pourpre du Caire, du rédacteur en chef de La brulure, du businessman BCBG "enlevé" par Melanie Griffith dans Dangereuse sous tous rapports, du fringant héros de feuilleton Biff Baxter, dans Radio Days, etc...
Resté fidèle à la scène, Daniels a fondé en 1991 le Purple Rose Theatre in Chelsea, dans le Michigan, organisation professionnelle à but non lucratif, regroupant des acteurs, metteurs en scène, auteurs dramatiques et décorateurs du Midwest. La troupe a conquis en 10 ans une réputation nationale et présidé à de nombreuses créations.
Il a également fondé la société Purple Rose Films, basée dans le Michigan, pour satisfaire son désir d'interpréter, écrire et réaliser des films indépendants. Il a signé à ce jour les longs métrages Escanaba in da moonlight, d'après sa propre pièce et la comédie Supersucker. Le premier, auto distribué, a connu un large succès et totalisé 2,3 millions de dollars au box-office. Le second a obtenu, le Prix du public à l'U.S. Comedy Arts Festival d'Aspen en 2002 avant d'être présenté dans plusieurs festivals régionaux.
Jeff Daniels a également tourné dans les téléfilms Rumeurs de guerre, Ouragan sur le Caine : le procès de Robert Altman, Jeux d'influence - l'affaire Jackie Presser, The goldengirl, d'après Neil Simon et La traversée dans le rôle de George Washington. En 2005 il est à l'affiche de Winn Dixie mon meilleur ami de Wayne Wang. Il interprète le rôle du pasteur.
En 2007 il incarne le policier "fin renard" dans le film de Douglas Mcgrath, Scandaleusement célèbre, pour tous ceux qui n'ont pas tout su sur Truman Capote. Quelques mois plus tard, il est à l'affiche de The Lookout de Scott Frank. Début 2009, on le retrouve dans le film Trahison.
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