Né en 1964 à Utrecht aux Pays-Bas, Jan Kounen sort en 1988 diplômé de l'Ecole d'Arts Décoratifs de Nice. Il commence sa carrière cinématographique en qualité d'assistant opérateur et réalisateur de clips, documentaires et pubs (une trentaine jusqu'à 2007). En 1989, il réalise le court-métrage déjanté Gisele Kérosène, lequel reçoit un Prix au Festival du Film Fantastique d'Avoriaz. Suivront le tout aussi dérangé Vibroboy (très largement inspiré, voire copié sur le Tetsuo de Tsukamoto) et le fantasmagorique Le petit chaperon rouge avec Emmanuelle Béart. En 1996, il signe son premier long-métrage avec Dobermann, un polar déviant, cynique et hyper violent, qui a beaucoup divisé le public et la presse en plein débat sur la violence au cinéma. Jan Kounen part ensuite au Mexique et au Pérou, afin de s'immerger dans la culture chamanique, psychotropes compris. Ces expériences extrêmes le marquent profondément et ils s'en inspire en 2004 pour le western Blueberry d'après la célèbre bande-dessinée de Jean-Michel Charlier et Jean "Moebius" Giraud. Pendant un tournage marqué par un large dépassement de budget (qui en fait l'un des films les plus chers du cinéma français), Kounen trouve le temps de tourner D'autres mondes, un documentaire sur le chamanisme. Expérience hors-normes "torpillant" l'original, Bluberry déconcerte autant les amateurs de western que de la BD, et obtient un score décevant au box-office.En 2005 sort Darshan, l'étreinte, centré autour d'Amma, maîtresse spirituelle très populaire en Inde, à la tête d'un gigantesque trust caritatif. La même année il sort de la quête mystique pour s'attaquer à la société de consommation et préparer l'adaptation du 99 francs de Frédéric Begbeider, qui sort finalement en 2007 avec Jean Dujardin dans le rôle-titre.Assagi ou simplement désireux de brouiller les pistes après le demi-échec de 99 Francs, il revient à l'écran en 2009 avec un biopic autour de la styliste Coco Chanel : Coco Chanel & Igor Stravinsky. Le film est sélectionné Hors Compétition au Festival de Cannes la même année.
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