James Whitmore est né en 1921 à White Plains, New York (Etats-Unis). Il est décédé le 6 Février 2009 à Malibu, Californie (Etats-Unis).
Il suit des études d'art dramatique au lycée, puis s'engage dans les Marines durant la Seconde Guerre mondiale. De retourau bercail, il commence une carrière d'acteur et se fait remarquer dans Bastogne de William A. Wellman. Un an après, il joue dans le film noir Quand la ville dort de John Huston.
En 1951, James Whitmore retrouve William A. Wellman pour Au-delà du Missouri, dans lequel il donne la réplique à Clark Gable et John Huston pour La Charge victorieuse. On le voit ensuite dans de nombreux longs-métrages dont La Perle noire de Richard Thorpe.
Il tourne également les film Des monstres attaquent la ville de Gordon Douglas: dans lequel, fait Le Tigre du ciel, Cri de la victoirede Raoul Walsh, La Poursuite dura sept jours, La Charge des tuniques bleues et Oklahoma.
En 1968, son rôle de Président de l'assemblée dans La Planète des singes de Franklin J. Schaffner donne un second souffle à sa carrière. Il enchaîne alors avec les films noirs Police sur la ville et Le Crime c'est notre business aux côtés de Gene Hackman. On le retrouve dans le western Les Colts des sept mercenaires puis le film de guerre Tora! Tora! Tora!
En 1977, il joue dans L'Oeuf du serpent de Bergman puis De plein fouet avec Frank Sinatra. Suivront les films Relic, Les Evadés de Frank Darabont (1994) et The Majestic en 2001.
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