Cet acteur écossais né à Glasgow en 1979 a étudié à la prestigieuse Royal Scottish Academy of Music and Drama après avoir fait ses débuts à 16 ans dans le film britannique The near room, réalisé par David Hayman.
James McAvoy est bien connu du public américain pour incarner Leto II dans la série de Sci-Fi Channel Les enfants de Dune, d'après les livres de Frank Herbert. James McAvoy a également été salué pour son interprétation dans le thriller politique de BBC 1 State of Play et la présentation BBC2 de Early Doors. Il avait précédemment été l'interprète de White Teeth et de Shameless.
Il est passé chez le réalisateur Stephen Fry pour Bright young things, avec Peter O'Toole et Stockard Channing. Il a partagé avec Kirsten Dunst, Paul Bettany et Sam Neill la comédie romantique La plus belle victoire de Richard Loncraine, et dans Le monde de Narnia il interprète le rôle de M. Tumnus, le faune. De retour au Royaume-Uni, il a tenu le rôle principal de l'adaptation du très populaire livre de David Nicholls, Starter for Ten, pour HBO.
Il a aussi été l'interprète de la minisérie primée Band of Brothers, produite par Tom Hanks et Steven Spielberg.
Après une apparition dans Le dernier roi d'Ecosse, il partage en 2007 l'affiche de Jane avec Anne Hathaway - en amour contrarié de l'écrivain Jane Austen - puis en 2008 celle de Reviens-moi avec Keira Knightley, en jeune homme injustement accusé de viol. La même année, il donne la réplique à Christina Ricci dans Pénélope, puis à Angelina Jolie dans Wanted, choisis ton destin.
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