Fils des peintres Robert Mangold et Sylvia Plimack Mangold, Mangold a été élevé dans la Hudson Valley de New York. Il est diplômé de cinéma et du California Institute of the Arts, où il a suivi les cours de Alexander Mackendrick (Le grand chantage, Tueurs de dames).
Il s’est fait une place dans l’industrie du cinéma dès l’âge de 21 ans en recevant une bourse de scénariste/réalisateur chez Disney.
Après plusieurs années à Hollywood, il décida de rejoindre la Columbia University’s film school, où il commença l’écriture du film Heavy tout en étudiant sous la direction du réalisateur Milos Forman. Heavy gagna finalement le Prix de la Mise en Scène à Sundance en 1996 avant de représenter les Etats-Unis à la Quinzaine des Réalisateurs la même année.
A la suite du succès critique de Heavy, James Mangold commença la production de son 2ème film Copland, un western urbain situé dans le New Jersey avec Sylvester Stallone, Harvey Keitel, Robert DeNiro, Ray Liotta et Jeanine Garafalo. Le film fut sélectionné en Compétition Officielle au Festival de Cannes et reçut un accueil critique dithyrambique aux USA. C’est sur ce film qu’il inaugura son long partenariat avec la productrice Cathy Konrad.
Il continua à étudier les luttes intérieurs d’individus torturés en portant à l’écran Une vie volée de Susanna Kaysen. Le film valut à Angelina Jolie un Golden Globe de la Meilleure Actrice.
James Mangold a ensuite réalisé la comédie romantique Kate & Léopold, avec Meg Ryan et Hugh Jackman, puis le thriller Identity, avec John Cusack et Ray Liotta. Dans l’immense succès critique et public Walk the line, Joaquin Phoenix et Reese Witherspoon incarnaient le couple légendaire formé par les musiciens Johnny Cash et June Carter Cash. Le film a remporté le Golden Globe du Meilleur Film dans la catégorie Musical or Comedy. Il a été nominé pour 5 Oscars, Reese Witherspoon remportant celui de la Meilleure Actrice.
En 2008, il s'essaye pour la 1ère fois au genre western avec le remake de 3h10 pour Yuma, film de 1957. Russell Crowe et Christian Bale s'affronte dans ce western.
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