Né à Berkeley en Californie, James Ivory a grandi dans l'Oregon, à Klamath Falls. Il fait ses études A l'Université de Cinéma de Californie, dont il sort diplômé en 1957 avec un documentaire d'une heure Venise : Thèmes et variations. En 1961, il crée avec Ismail Merchant, un producteur indien, la société de production "Merchant Ivory Productions", avec laquelle il produira la majeure partie de ses films.
Ivory commence à tourner en Inde à partir de 1963. Ses premières réalisations, comme Shakespeare Wallah (1965), prennent pour toile de fond le quotidien indien et s'articule autour de la thématique du choc des civilisations. Dans ce cadre indépendant,il tourne ainsi une dizaine de films durant les années 70 (Le Gourou, Wild party ou Les Européens).
C'est au début des années 80 qu'il atteint la renommée internationale avec Quartet en 1981, puis Chaleur et poussière et Chambre avec vue, film qui touche un large public et qui inaugure un cycle de films autour de l'amour et des conventions sociales. Au début des années 90, Ivory continue à s'épanouir dans le cadre du film d'époque. Autour du couple Emma Thompson/Anthony Hopkins il tourne coup sur coup, en 1992 et 1993, Retour à Howards End et Les Vestiges du jour avec lesquels il acquiert une consécration critique internationale.
Ses film suivants, mineurs (Jefferson à Paris) et parfois trop académiques, le placent un peu en retrait ; il revient donc vite aux films d'époque qui ont fait son succès (La Coupe d'or en 2000) avec un passage ludique par la comédie (Le Divorce, en 2003).
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