Né en Ecosse en 1948, il a grandi à Clydebank et a tenu son premier rôle au cinéma en 1969 dans le film de guerre La bataille d'Angleterre de Guy Hamilton, suivi par Les soldats vierges de John Dexter.
En quarante ans, il a tourné plusieurs dizaines de films et productions télévisées, dont Les griffes du lion de Richard Attenborough, Highlander de Russel Mulcahy, Un lundi trouble de Mike Figgis, Trainspotting de Danny Boyle, où il incarnait le père d'Ewan McGregor, Emma l'entremetteuse de Douglas McGrath, Frères du désert de Shekhar Kapur, The reckoning de Paul McGuigan, Chungkai, Le camps des survivants de David Cunningham, et le téléfilm The Last of the Blonde Bombshell. Parmi ses autres films figurent La dernière légion de Doug Lefter et le thriller écossais de Craig Rosenberg Half light.
Il a prêté sa voix à Thelonius l'orang outan dans la version originale de Babe, le cochon dans la ville de George Miller. Il a été par ailleurs la guest star de séries britanniques comme Badger, The Bill, Hammer House of Horror , Quiller, The Sweeney, Fairly Secret Army et Roughnecks.
Il a reçu pour l'ensemble de sa carrière et son investissement personnel au serice de causes charitables le Lifetime Achievement Award du Sunday Mail/McEwan's au People's Film Festival.
En 2005, il est le père Noel dans le film de Andrew Adamson, Le monde de Narnia, chapitre 1.
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