Né à Sacramento, en Californie, à la fin du XIXe siècle, Henry Hathaway est le fils de Rhody Hathaway, régisseur et acteur américain. Enfant de la balle, il débute sur des tournages alors qu'il est âgé d'à peine 10 ans, en tant qu'acteur dans des westerns. Il poursuit logiquement sa carrière au début des années 20 en tant qu'assistant de grands réalisateurs de l'époque, Josef Von Sternberg et Victor Fleming.
En 1932, il fait ses débuts en tant que réalisateur avec le western Heritage of the Desert, adapté d'un roman de Zane Grey (ses 8 premiers films utiliseront les récits de cet auteur), où il donne la vedette à Randolph Scott. Déjà son goût pour l'aventure et les récits épiques font merveille. Il faut pourtant attendre 1935, et Les 3 lanciers du Bengale, pour le voir obtenir son premier succès populaire.
C'est le début d'une longue carrière d'artisan émérite et prolifique avec plus de 60 films à son actif en seulement 40 ans de carrière, d'abord à la Paramount puis à la Fox où il édifiera la majeure partie de son oeuvre (1940-1960). De ce travail dense, marqué par l'éclectisme et un certain lyrisme, on retiendra quelques spécimens de spectacles populaires qu'il affectione particulièrement comme Nevada Smith (1966), Niagara (1953) ou Prince Vaillant (1954), mais aussi des oeuvres plus compelxes, empreintes d'une certaine violence dans les rapports humains (L'Impasse tragique et Le Carrefour de la mort en 1946 et 1947).
Au début des années 60, il devient un des cinéastes attitrés de John Wayne, avec lequel il tourne une poignée de westernst dont le célèbre Cent dollars pour un shérif. Fatigué, il se retire progressivement du métier au début des années 70 et tourne son dernier film en 1974 (Hangup). Il meurt d'une crise cardiaque à Hollywood, le 11 février 1985.
