Henry Fonda commence sa carrière d'acteur en faisant du théâtre. A 30 ans, il débute au cinéma dans un film de Victor Fleming : La Jolie Batelière. C'est le point de départ d'une filmographie assez impressionante ponctuée de chef-d'oeuvres intemporels. Fonda tourne avec les plus grands et de manière assez productive : au cours des années 30, il est dirigé par Henry Hathaway (La Fille du bois maudit, Les Gars du large), Raoul Walsh, Fritz Lang (J'ai le droit de vivre) ou encore John Ford (Vers sa destinée , Sur la piste des Mohawks ).Son physique de jeune premier l'emmène à jouer des rôles cultes, comme dans l'adaptation du roman de John Steinbeck : Les raisins de la colère (John Ford, 1940). On le voit aussi dans pas mal de westerns, tels que La Poursuite infernale ou Le Massacre de Fort Apache. Fonda incarne une certaine idée de l'Amérique, humaniste et charismatique, qui se remet sans cesse en question. L'acteur prend des risques, comme dans 12 Hommes en colère, l'un de ses films les plus célèbres. Véritable plaidoyer contre la peine de mort, ce film permet à Fonda d'accepter des rôles un peu plus complexes voire ambigus. Son image de jeune premier s'efface pour laisser place à des personnages plus profonds. Il n'hésite pas non plus à accepter des rôles de méchants : on se souvient tous de Frank dans ll était une fois dans l'Ouest.Maintes fois nominé, il faudra attendre 1981 pour que Henry Fonda remporte l'Oscar du meilleur acteur pour le film La maison du lac. Il décède l'année suivante. Ses deux enfants, Peter et Jane, ont pris le relais de cet acteur merveilleux et l'un des plus doués de sa génération.
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