Née à Shenyang, fille d'un professeur d'économie, elle se destine d'abord au chant, puis rejoint à vingt ans l'Académie d'Art Dramatique de Beijing. Durant la deuxième de ses quatre années d'études, elle décroche la vedette du Sorgho Rouge de Zhang Yimou, qui remporte l'Ours d'Or au Festival de Berlin et marque un tournant dans l'histoire du cinéma chinois. Yimou, un des premiers grands réalisateurs de l'ère post-révolutionnaire, dirigera Gong Li dans 6 autres films qui contribueront à en faire l'actrice chinoise la plus connue en Occident. Épouses et Concubines, succès international, sera le premier film chinois sélectionné aux Oscars, tandis que Qiu Ju, Une Femme chinoise vaudra à la comédienne le prix d'interprétation du Festival de Venise et le Golden Rooster Award chinois.Gong Li a tourné également dans trois films de Chen Kaige : Adieu ma Concubine (Palme d'or, Golden Globe et British Academy Award du meilleur film étranger), qui lui a valu le New York Film Critics Circle Award, Temptress Moon et L'Empeureur et L'Assassin, et deux films de Sun Zhou, dont Plus fort que le Silence, qui lui valut un second Golden Rooster. Elle a tourné en outre 2046 et l'épisode "The Hand" du film collectif Eros sous la direction de Wong Kar-Wai et fait ses débuts à Hollywood dans Mémoires d'une Geisha.Officier des Arts et Lettres, ambassadrice du Fond Alimentaire International engagée dans la protection de l'environnement, égérie d'une célèbre marque de cosmétiques, Gong Li a présidé les jurys des festivals de Berlin (2000), Venise (2002) et Tokyo (2003). Le 16 août 2006 elle est Isabella dans l'adaptation cinématographique de la célèbre série TV éponyme, Miami Vice -Deux flics à Miami- que réalise Michael Mann.Le 14 mars 2007 elle est à l'affiche de Hannibal Lecter : les origines du Mal et la semaine suivante nous la retrouvons dans le film d'époque réalisé par Zhang Yimou, La Cité Interdite dans lequel elle joue une impératrice qui tente de renverser son mari. Sa prestation de femme blessée est d'ailleurs unanimement saluée par la critique.
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