Née à Cambria, dans le Wisconsin, elle entre à l'American Academy of Dramatic Arts après ses études à L'Université du Wisconsin. Elle débute à Broadway en 1954 dans The seven year Itch de George Axelrod, et se révèle en 1956 dans Middle of the night de Paddy Chayefsky, dont elle tiendra l'affiche pendant dix-huit mois aux côtés d'Edward G. Robinson.
Après un premier film à la MGM, sous la direction de Jose Ferrer (L'amour coûte cher - 1958), elle s'illustre dans des séries ou programmes aussi populaires que Philco Television Playhouse, Armstrong circle Theatre, Bob Hope Chrysler Theatre, Dr. Kildare, Bonanza, Le Virginien, Medical Center et 87 th Precinct, d'après Ed McBain.
Son tempérament dramatique s'affirme au cinéma dans Seuls sont les indomptés (1962) de David Miller, dont elle partage la vedette avec Kirk Douglas, et Tony Rome est dangereux (1967) de Gordon Douglas, avec Frank Sinatra. Mais c'est sous la direction de son mari - et partenaire occasionnel - John Cassavetes que ses dons d'actrice s'épanouiront pleinement dans sept films en forme de déclaration d'amour : Un enfant attend (1963), Faces (1968), Ainsi va l'amour (1971), Une femme sous influence (1975), Opening night (1978), Gloria (1980) et Love Streams (1985).
Gena Rowlands a tourné en outre sous la direction de Woody Allen (Une autre femme - 1989), Jim Jarmusch (Night On Earth - 1990), Paul Mazursky (Tempête - 1982), Lasse Hallstrom (Ce cher intrus - 1991) ou encore son propre fils Nick Cassavetes dans Décroche les étoiles (1996), She's so lovely (1997), et N'oublie jamais (2004). Elle aura aussi joué dans le thriller Taking lives (destins violés) (2005) avec Angelina Jolie, La Porte des secrets (2005) avec Kate Hudson, mais aussi Paris, je t'aime (2006). En 2008, elle est l'affiche de Broken english, le 1er long métrage de sa fille, Zoe Cassavetes.
Outre les pièces déjà citées, Gena Rowlands a interprété Love Streams de John Cassavetes, The third day comes, Woman of Mystery, Love letters d'A.R. Gurney avec Ben Gazzara et Substance of Fire.
82%
