Eduqué dans une école Catholique, (Christian Brothers) Gabriel Byrne en est expulsé, surpris en train de se livrer au péché de la cigarette ! Il étudie, par la suite, l'archéologieau Dublin University College durant quatre ans, avant d'enseigner dans un lycée catholique. Mais Byrne a une autre passion, le théâtre, qu'il pratique d'abord en amateur, avant de rejoindre la troupe du prestigieux Abbey Theater. Il fait ses débuts à 29 ans.Byrne est ensuite la vedette d'une quarantaine de films parmi lesquels on pourra retenir son rôle d'Uther Pendragon dans Excalibur de John Boorman, La forteresse noire de Michael Mann, Miller's Crossing des frères Coen, Hanna K de Costa-Gavras, Au nom du père de Jim Sheridan, Le cheval venu de la mer de Mike Newell, dont il était aussi l'interprète face à celle qui fut longtemps son épouse, Ellen Barkin. C'est avec Usual Suspects de Bryan Singer que sa côte explose. S'en suivent Dead man de Jim Jarmush, The end of violence de Wim Wenders, Spider de David Cronenberg, Ennemi d'Etat de Tony Scott, Les maîtres du jeu de Damian Nieman, ou encore Assaut sur le Central 13 de Jean-François Richet... En 2007 il est à l'affiche de Jindabyne de l'Australien de Ray Lawrence. A noter qu'il est passé du rôle du Diable dans La fin des temps à celui de prêtre dans Stigmata, tous deux tournés en 1999.Byrneest aussi producteur : on lui doit entre autres Le dernier des grands rois (Last of the High King) de David Keating, avec Jared Leto . Il a également "déjà" écrit sa biographie "Pictures in my head".
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