Franco Nero est né près de Parme le 23 novembre 1941. Après des études d'ingénieur, d'économie et de commerce, il arrête tout et entre à l'école de récitation du Piccolo Teatro di Milano, pour ensuite partir pour Rome dans l'intention de devenir acteur de cinéma.
Quoique doté d'un physique attrayant et très photogénique, il peine à ses débuts, tournant d'abord avec des réalisateurs étrangers avant d'être reconnu en Italie. C'est Django qui fait de lui une star, et pour toujours l'un des visages emblématiques du western spaghetti. Mais en 1968, il gagne le David de Donatello, ex-aequo avec Nino Manfredi, pour son portrait incisif et poignant d'un honnête capitaine des carabiniers, dans Il giorno della civetta.
Il collabore alors avec les plus grands réalisateurs italiens, ainsi qu'avec Luis Bunuel, Rainer W. Fassbinder ou John Huston. Au milieu des années 70, il participe à des films télévision pour échapper à la routine des rôles qu'on lui propose au cinéma. Malgré une abondante filmographie, malgré sa réputation, peut-être plus grande à l'étranger qu'en Italie, malgré ses réelles capacités d'acteur et son sérieux, Franco Nero donne l'impression de ne pas trouver de scénario qui lui permette de s'exprimer réellement, comme s'il était prisonnier d'un stéréotype de héros.
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