Né à Pittsburgh, en Pennsylvanie, Fharid Murray Abraham est le fils d'un immigrant syrien. Il est élevé à El Paso, dans un milieu modeste et fréquente épisodiquement les gangs pendant sa jeunesse. Après des études à l'Université du Texas, il part suivre les cours d'Uta Hagen, à New York et décide de se lancer dans une carrière d'acteur.
D'abord comédien de scène rôdé au répertoire shakespearien, il mène parallèlement une carrière au cinéma dès le début des années 70. Son visage ambigu et ses prestations à la fois subtiles et complexes lui ouvrent immédiatement les portes d'Hollywood où il commence par des seconds rôles brillants : Serpico en 1973, Les Hommes du président en 1976 et surtout Scarface, en 1983, où il retrouve Al Pacino dans un rôle d'agent infiltré.
A cette filmographie plutôt impressionnante vient très vite s'ajouter la reconnaissance de ses pairs lorsqu'en 1985, il obtient la récompense suprême, un Oscar pour sa composition d'un Salieri tortueux dans Amadeus de Milòs Forman (1984). Habile et à l'aise dans des rôles de personnages sombres et cruels, il profite d'une période 80's particulièrement faste pour accumuler les rôles aux multiples facettes, de l'inquisiteur du Nom de la Rose (1986) au maire machiavélique de New York dans Le Bûcher des Vanités (1990, rôle qu'il reniera par la suite).
Au théâtre, il joue à Londres, Broadway les plus grands classiques du théatre, de Beckett à Tolstoï. Dans les années 90, il poursuit sa carrière, mais ralentit quelque peu avec des demi-échecs comme Last Action Hero, Mimic, un épisode cinéma de Star Trek, ou de médiocres productions de série B comme Les Muppets dans l'espace (1999). Toujours apprécié des auteurs, il tourne néanmons sous la direction de Woody Allen (Maudite Aphrodite) et, en 2001, Gus Van Sant pour A la Rencontre de Forrester.
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